嘉乐楼。

黄昏时分，夕阳将整座沧州城染成一片炭红。已经是七月天了，太阳一整天都在肆虐着它的炎热，到傍晚的风吹来时，才有了一丝凉意。

嘉乐楼本是城中一位姓白的富商的产业，也是沧州城最大的酒楼之一。酒楼的名字取得颇雅，据说是老板花了大价钱请了一个举人老爷写的牌匾，取自《诗经》《大雅·嘉乐》中“嘉乐君子，宪宪令德，宜民宜人。”

若不知道的人，还真以为这酒楼的老板是个雅人。

其实，本地人都知道，东家白老大乃是河北最大的盐枭之一，连山会的舵把子，大字不识的几个。之所以建了这家酒楼，一来是方便同江湖朋友联络，二来手头的闲钱实在太多，没个去出，索性投到资餐饮业上，只要不亏就成，左右也比把银子放在地窖里发黑长霉的强。

风不大，沧州城地处平原，城中又没多少树木，光敞敞被白灼的太阳晒了一天，早变成了蒸笼。且有靠着大运河，空气也是潮湿。

人别说上街了，就算是随便走上几步路，都觉得胸中的气喘不均匀。

大凡到了伏天，一般人都会躲在家里懒得出门。而这阵子又是酒楼、茶肆一年中生意最清淡的时候。

可今日却怪，如此闷热的时辰，嘉乐楼前却停满了车马，从头到尾，将一条还算宽阔的街道挤得水泄不通。

不用猜也知道酒楼里正在置酒高会，来的人多且不说，一个个还都身家不菲，都是地方上的头面人物。

这一点从等在外面的车把势和下人的穿着打扮，和车马轿子的规格就能看出来。

车和轿子都装饰得非常豪华、马也是少见的的骏马，至于外面候着的各色人等都是一身簇新。

有人一身衙役打扮，腰上还挂着一口雁翎刀，手中钦着水火棍；再看他们身上的腰牌，霍然是长芦盐运使司的人马；有人则敞着胸膛，露出黝黑结实的肌肉和纵横狰狞的刀疤，不用问，自然是穷凶极恶的私盐贩。

这两批人本是天敌，见了面，彼此凶横地对视，却因为某种特殊的原因隐忍不发。

这情形叫路过的闲汉看得啧啧有声，心中狐疑：这几位爷怎么都如此安静？

天气实在太闷热，晒了一天的房屋和街道在此刻都散出热量来，只片刻，等在外面的人都是大汗淋漓，衣服紧紧地贴在身上，说不出的难受。

衙役毕竟是公差，还顾及着体统。私盐贩子们却管不了那么多，已经有人脱得赤条条地低声咒骂着贼天气。

还不断有轿子过来，抬轿子的人都是清一色的壮汉，口中喝道：“让让，没看到是曹州的九爷来了吗？”

看他们的模样，都是一脸剽悍，显然也不是好相以的。只待一句话不对，就要操刀子砍人。

听到这话的人心头又是一惊，曹州位于鲁南，这么远的居然跑沧州来了？

“哪个九爷，沧州地盘上，由不得你撒野，可知道这是谁的马车吗，任县席老三席老爷，听说过吗？”任县已经属于归德府了。

天气热，大家的火气都大，跑江湖的汉子大多处于中二年纪，眼睛里就没怕过谁。

曹州来的那群人却大声冷笑起来，喝道：“哪个九爷，你也配问，曹县除了谢鹏谢九爷别人也能称爷吗？整个鲁南吃得可都是九爷的盐。”

听到来人报出名好，席老三的手下顿时觉得矮了一头，这可是一个大得不得了的盐枭。在私盐行里，堪称山东第一。相比只下，席老三的生意也就局限在归德府几县，根本就比不了。