果然，听张居正提到养廉银，海瑞至今仍是心绪难平，愤愤然说道：“身奉宪命，出仕为官，就该清正廉洁、素丝无染，朝廷既支给俸禄，何必再叠床架屋搞出个养廉银？”

张居正也是欣然领受养廉银的官员之一，海瑞这么说让他脸上有些挂不住，便说：“刚峰兄，话也不能这么说，官员养廉银并不出自国家正项赋税，而是出自火耗。你曾在昆山任过知县，历来各级地方官府衙门征收赋税之时，常常借口火耗肆意盘剥百姓，有的地方竟将火耗加到了三分。皇上钦定各省火耗一概以一分为限，统由各省掌管，用以官员养廉。于民无伤，于官则不无小补，这既是仁君一片爱民之心，也是明主一点惜官之念……”

海瑞却不同意他的观点，反驳道：“所谓火耗，本就是在百姓的正项赋税之外，官员变着法子加征的苛捐杂税，加征三分固然不可，加征一分也不合理。尤其不该的是，每年从百姓头上多收银子达上百万两之巨，没有用在国家正项开支上，却入了官员的宦囊！”

张居正说：“历来各地百姓完税时上缴的碎银，都要熔化铸成银锭之后方能解送户部，有若干火耗也在情理之中，皇上责令户部有司仔细核算之后，才钦定各省加收一分的火耗，试行这几年来，各省藩库叫苦连天，都说已不能再低了……”

海瑞摇着头说：“太岳兄，你我都曾在昆山任过知县，该当明白，其实百姓只要足额完税，各地官府衙门差官衙役、税丁胥吏就已经大捞了一把，何必还要向百姓加收一分的火耗用以养廉？”

任职昆山之前，张居正一直在潜心求学，在翰林院任庶吉士并被皇上简拔至御前伺候笔墨期间，接触的也是国家大政，一点也不了解地方衙门那些繁杂琐碎的政务。就职昆山知县以来，他谨遵皇上“了解民生之难”的圣谕，悉心打理政务，自觉对地方政务有了一定的认识，却没有想到征收赋税之中还有这么多的猫腻，不禁来了兴趣，说：“居正愿闻其详，还请刚峰兄不吝赐教。”

海瑞并不直接回答，笑着问道：“呵呵，太岳兄在昆山任知县，可曾带了家眷？”

张居正不明白他为何要这么问，老老实实地说：“父母俱在，居正身为人子，却不能承欢膝下侍奉至亲，已是不孝之至。故将贱内留在荆州代为尽孝。”

“那么，可曾雇有仆役？”

张居正这才回过味来：早就听说，海瑞无论是在昆山任知县，还是在湖广任巡按，都不曾携带家眷，也不曾雇佣奴仆，他这么盘问我，莫非是在暗中讽刺我的家人仆役背着我收受贿赂？难道他海瑞以为大明官场除了他一个清官，其他人都是些贪官墨吏不成！

想到这里，张居正不由得动了气，亢声说：“居正是有一个长随，帮着料理日常起居，但他是我家中老人，为人最是老实本分，绝无背着我插手衙门公事之情事，更不曾与衙门公人有银钱往来。”

海瑞先是一愣，随即明白过来，笑着说：“太岳兄，莫非在下供职都察院，你便以为在下时刻都在盘审案子吗？非也非也，在下的意思是，太岳兄每月领到俸禄，想必是如数交给贵纲纪（仆人的代称），由他打理你的饮食用度了？”

“不错。”

“那么，想必太岳兄从未去银号兑过银子？”

“确实不曾。”

“难怪！”海瑞笑道：“那么，太岳兄可知道一两银子可兑多少铜钱？”

“按官价，一两银子值一贯，可当一千文。不过，据我家仆役说，银号照例要抽贴水，只能兑到九百八十文。”

“哈哈，果然贵纲纪本分老实。当然，那些银号知道他是你太岳兄的家人，或许就少收了点贴水也说不定。”

“刚峰兄此话何意？”

“银铜官价是一两银子当一千文。以前是铜贱银贵，各处银号一两银子都可以兑换一千一百到一千二百文铜钱，官员曾多次联名上书，恳请朝廷体恤，提高折色俸中银子的占比。如今却不知道为何变成了铜贵银贱，市面上一两银子只能兑换到九百三十文到九百五十文。丁门小户的百姓手里哪有银子？完税之时上缴的都是铜钱，但各地州县解送本省藩库的赋税都是银子。只要官府差役税丁与银号联手，在这一头每两银子就能赚好几十文，还需什么火耗来贴补宦囊？”