十二岁的拓跋尽管屈居在舅舅家中，却因为西山御虎的独行侠事件，在草原部落早已是半空中吹喇叭――名声在外了。锥子刺破口袋，光芒必然被人发现。拓跋独行侠似的勃勃野心，引起了另一个鲜卑独行侠、南部大人刘显的警惕。
贺兰染干在西山虎狼谷没有害死外甥，凭借他和刘显的亲戚关系，就向刘显密报了贺兰芳携带代王玺绶屈居于贺兰悦家中的秘密，同意在谋杀拓跋时，与之为内应。到时，只要刘氏将贺兰母子除掉，就拱手捧上代王的玺绶。自己的部落也将随之听从调遣。
刘显是什翼犍的妹夫刘卫辰的儿子，有这种好事，既能谋权又能得利，还得人口牲畜，这不能不让独行侠刘显为之眼红，毫不犹豫地同意了贺兰染干的行动方案。
贺兰染干想在草原一人独大，以同样的事情，同样的言语，又去鼓动另一个亲戚刘头眷，让他和刘显双方争斗，以便得渔人之利。刘头眷的儿子刘罗辰把贺兰染干的意图向老爸作了叙述。
刘头眷此时正是志得意满的时候，东征贺兰部落，在善无山打得贺兰讷抱头鼠窜；又西征柔然，在意亲山大破柔然。班师回朝的路上，刘罗辰受了贺兰染干的怂恿，对老爸说：“此来行兵，所向无敌，可是，却仍有心腹之疾，愿父亲尽早图之。”
刘头眷对儿子的话莫名其妙，既然所向皆捷，怎么又还有“心腹之疾”呢，忍不住问：“是谁？”刘罗辰说：“就是从兄刘显，他是西部草原有名的忍者，今后必将为乱。”
彼时，在草原各部落的夹缝间，游走着一支小型武装队伍，他们以志同道合的几个年青人自发组织成立，以共同的浪荡目标团聚在一起，或打家劫舍，或杀富济贫，也就是一群放纵着理想和幸福的无政府主义者。他们能忍受风雪严寒，能忍受各部落酋长的歧视和敌意，在草原上被称为“忍者”。他们无政治理想，不参与任何宗派斗争，四海为家，我行我素。在西方，与之类似的是荒唐可笑的唐吉柯德，或游侠纳斯列金；在东方，不知其后日本的忍者流派是否源于此。
刘头眷不相信儿子的话：“刘显在我面前这么多年，一直独来独往，温良恭俭，没见他与谁结盟，他怎么会谋反呢？儿子，你别去听信别人的谣言，让显儿知道了会不高兴的。”
父子二人骑马回营，在自己的营寨前就见两人两骑迎上前来，正是从侄刘显和姻亲贺兰染干。刘头眷见到刘显，也有几分吃惊：“你是草原上的忍者，独行侠，怎么今天会来到我的营盘？”
刘显恭身施礼：“侄儿听说叔父千里跃进，大破柔然于意亲山，威震西部草原，愚侄特来祝贺。”刘头眷被恭维得高兴，也拱手还礼。刘显见叔父毫无还手之力，手臂一甩，一枚飞刀直刺刘头眷咽喉。刘大酋长全无防备中翻身落马，撒手而去黄泉老路。
与此同时，贺兰染干拔剑直逼刘罗辰，刘罗辰吓得滚鞍下马，跪在刘显面前。面对比自己小十多岁的弟弟，刘显实在不忍心动手。贺兰染干一再示意，要刘显斩草除根，以免留下后患。
刘显已摘掉了叔父的脑袋，毕竟还残存着一丝人性，一只手提着流血的头颅，一只手拍着小弟的肩膀，说：“罗辰，我晓得你此时只想杀我为你父亲报仇，一个有骨气的男子汉没有这点血性那才怪了，我不杀你，你还小，快去练好本领，像我这样独来独往数年，拜山中高人为师，逍遥江湖浪迹，到了一鸣惊人的时候你再来为你父亲复仇吧。”
刘罗辰抹干心头的血，隐藏好仇恨，拜谢从兄不杀之恩，单骑独马消失在远山的褶皱里。
刘显占领了中部贺兰部落，取代刘头眷成为统领中西部的大酋长。贺兰染干见刘氏二雄自相残杀的悲剧已经结束，就对刘显说：“拔跋也是个忍者，他能够独自去西山御虎，比之大酋长的独行侠还要侠义独行，他尽管不比罗辰年长，却已显示出领袖的气质和风范，今后必是你最大的敌人，大酋长千万别养虎殆患。”
刘显不忍杀一个未成年人，经不住染干的怂恿，找萨巫看了取拓跋小儿性命的日子，决定到时候杀人祭旗。尽管同意了杀害拓跋，刘显还是大为不解，忍不住问：“你为什么总不放过你的小外甥呢？他才十二岁呀。”
贺兰染干居然大言不惭地说：“萨巫说我两人的八字不合，一人必然被另外一人克死。我此时要乘他克煞力不强的时候除掉他，所以不能怪我不义。”
两人商量的结果被刘显的弟弟刘亢刑耍蹩屑泵⒏嫠吡朔蛉送匕霞眩匕霞丫褪峭匕的妹妹，也就是辽西公主，是拓跋的姑姑。她听了丈夫的话，暗暗叹息“好人多难”，刚才送肥羊给侄儿去虎狼谷御虎，而今又得送侄儿去善无山避祸，急忙从刘亢惺种腥」ü匚碾和疲匕汐在八月二十三日夜外逃。
贺兰芳接到辽西公主的密报，想带儿子逃跑，出帐篷一看，四周已被士兵封锁了所有的通道，要逃跑是不可能的了，只得暗暗祈祷上苍庇佑，同时暗暗思谋对策。
八月二十三日下午，刘显带领亲兵来到贺兰芳的帐篷，母子二人迎接来客，双方坐下，贺兰芳早已备办好酒宴，命人端上热气腾腾的羊腿和深藏地下刚取出的冷饮马奶，献给客人。
贺兰芳直言不讳地指着敬酒的拓跋对刘显说：“大哥您早就布置了士兵封锁通道，听说今天来是要杀我儿，我这就认命，我把十二岁的儿交给您。您是他的姑爹，就请姑爹看着办您的侄儿吧。”
事情既已挑明，刘显面对稚气未脱而频频敬酒的拓跋，反而显得不好意思了。支支吾吾的没有作任何解释和否定。