他指着映在显像屏幕上的行星。然后说：“我只找到两三个陨石坑。而且都相当小”

“那有什么差别吗，丹佛？真有吗？。

“差别？当然有。你怎么会这样问？”

莎士比亚做了个无奈的手势。“这些对我而言都神秘无比。大学时我主修历史，除此之外我还修过社会学和心理数字学，也修了一些语言和文学课程，大多数是古代语文；在研究所的时候，我则专攻神话学。我从来没有接触过行星学，或是其他自然科学。”

“那也没错啊，威廉，我宁愿你只精通这些知识。你对古代语言和神话学的素养，对我们一直有莫大助益，这点你自己也知道遇到有关行星学的问题，我会负责解决的。”…比读说！”你可知道，威廉，行星是由较小天体碰撞聚凶标们忱的。最后撞上来的那些天体，就会造成陨石坑的痕迹，我的意思是有这种可能。假如一颗行星大到气态巨行星的水平，大气层下其实全是液态结构，最后那批撞击就只会溅起若干液体，不会留下任何痕迹。

“较小的固态行星。不论是冰或岩石构成的，都一定会有陨石坑的痕迹。除非存在某种消除作用，否则它们永远不会消失。而消除作用会在三种情况下产生：

“第一种情况，这个。世界的液态海洋上胶劣一层冰。这样一来，任何撞击都会将冰击碎，并且令水花四溅。不久冰层会重新冻结，打个比方，就是使撞破的伤口愈合。这样的行星或卫星温度一定很低，不可能是我们所谓的可住人世界。

“第二种情况，如果这个世界的火山活动剧烈，那么一旦有陨石坑形成，熔岩流或火山灰落尘便会源源不断灌进来，将陨石坑渐渐湮没。然而，这样的行星或卫星也不可能适合人类居住

“可住人世界则构成第三种情况。这种世界也许有极地冰冠，但大部分海洋一定都是自由流体。它们也可能有活火山，可是一定分布得很稀疏。这种世界如果出现了陨石坑；它既无法自行愈合，也没有东西可供填补。不过它上面有侵蚀作用。风或流动的水都会不断侵蚀陨石坑，如果还有生命，生物活动也具有强力的侵蚀作用。懂了吧？。

莎士比亚思索了一下，然后说：“可是，丹佛，我一点也下了解你的真思。我们要去的这颗行星”

“我们明天就要登陆。”丹佛兴高采烈地说。

“我们要去的这颗行星并没有海洋

“只有很薄的极地冰冠

“也没有多少大气。”

“只有第一宇宙灯塔星大气密度的百分之一。”

“也没有生命。”

“我没侦测到生命现象。”

“那么，有什么东西能侵蚀掉陨石坑呢？”

“海洋、大气和生物。”丹佛答道。“听着，假如这颗行星一开始就没有空气和水分，陨石坑形成后就不会消失，它的表面会到处都坑坑洞洞。这颗行星上几乎没有陨石坑。证明它原本一定含有空气和水分。而且不久之前，也许还有相当丰沛的大气和海洋。此外，看得出这个世界有些巨大的海盆，那里过去一定曾是汪洋一片，而干涸河床的痕迹更不在话下。所以你看，侵蚀作用过去的确存在。是不久之前才停止的，而新的陨石坑还来不及累积。”

莎士比亚看来一脸疑惑。“我也许不是行星学家，可是我也知道。这么大的一颗行星，足以维持浓厚的大气数十亿年之久，不可能突然让大气流失，对不对？”“我也认为不可能。”丹佛说：“但这个世界在大气流失前，上面无疑有生命存在，也许还是人类生命。根据我的猜测，它是个经过改造的世界，就像银河中几乎每个住人世界一样。问题是人类抵达之前。它的自然条件如何；人类为了使它适于住人，又对它进行过何种改造；还有，生命究竟是在什么情况下消失的。这些问题的答案我们都不知道。有可能曾经生一场“激变。将大气层一扫而光，一举结束了人类生命。也可能人类在这颗行星居住时，维持着一种奇异的非平衡状态，而人类消失之后，它就陷入恶性循环，导致大气变得越来越稀薄。或许我们登陆之后就能找到答案，也可能根本找不到，不过这点无关紧要。”

“如果那上面现在没有生命，过去是否有生命存在，同样是无关紧要的一件事。一个世界始终不可住人。和一度曾可住人，两者又有什么差别呢？”

“假如只有现在不可住人，当年的居民应该会留下些遗迹。”

“母体地球也有许多遗迹

“一点也没错，但母体地球经历了两万年的雨雪风霜，以及起伏剧烈的温度变化。此外那里还有生命别忘了那些生命；那里也许不再有人类的踪迹，可是仍有众多生命。遗迹也像陨石坑一样会遭到侵蚀。甚至更快。经过了两万年，不会留下什么对我们有用的东西。然而这颗行星曾经有过一段时期，也许长达两万年，也许少一点，上面没有任行风雨或生命。我承认，温度变化还是有的，不过那是唯一的不利因素，那些遗迹应该保存得相当好。”

“除非”莎士比亚以怀疑的口吻喃喃说道：“上面根本没有任何遗迹。有没有可能这颗行星上从未出现生命，或是根本没有人类居住饼。而造成大气流失的事件其实也和人类无关？”

“不，不可能”。丹佛说：“你无法使我变得悲观，我绝不会放弃希望。

即使在这里，我也已经侦察到一些遗迹，我可以确定那是座城市一所以我们明天就要登。