明朝初年,一个不知名的小镇,小镇非常的小,只有数百户人家,各家对各家的情况都非常清楚。这里的人家都是世居小镇，除了一户人家。这户人家只有母女两人，是十八年前搬迁过来。她们买下镇东头一座房子居住下来后,就能少出门，在这十八年来镇上很少有人见过这两母女。也难怪,他们是从外地搬迁过来的,本地没有亲人,又没有男主人,孤儿寡母自然少出来见人，凡一应出门采买都由一个五十来岁的老佣人做。她也不是本地人,从外乡逃难过来的,饿的快要死了,倒在这户人家的门口,女主人救了她,又听她说起家人已全部饿死,可怜她独身一人没有地方安身,家里又正缺个采买洗刷的女佣人,就留她下来.当时明朝立国时间不长,朱元璋为了江山永固正忙于清理“异己”,无暇顾及民生,所以明朝开国的那十几年,老百姓过的生活和元朝相比也没有多大的改善，还是由官管着,要纳税要当役,天灾也没有少,日子过得还是很苦。故事便从这里开始。
这是一个普通中等之家，处在一个小镇宁静平和的小巷子里，这条小巷是那样的古朴安静，仿佛永恒不停的时间也在这里淹留不动，偶尔几声啾啁，墙外一个行路人意想不到这里真有人居住，停下脚步隔墙眺望，却是一只麻雀在伸出院墙的花木上跳跃，阳光扫过树叶，院子里静悄悄的，路人停顿半刻，不闻人声，继续赶路。过不了多久，一个十七八岁的小姑娘出来，静静的看院子里五十多岁的老妇人缝补衣裳，突然她认真的问：粟妈，外面的世界是什么样的呢。粟妈看了看那位姑娘，道：小姐，你感到孤单了吧，也是夫人在这里没有一个亲人，夫人生性冷淡，又不愿交朋友，从小到大小，只小姐跟着我们这两位老人，觉得很没意思吧。那姑娘摇摇头，轻声道：没有，娘天天教我武功，我觉得很开心。粟妈看小姐如此体贴温和，不觉察地叹了口气，道：小姐，晚上我做你最爱吃的红烧肉丸。小姐看着她，笑了笑，那笑既不是开心也绝不是悲伤，淡极平极看不出是喜是悲，这位姑娘只这样的安静，不知是恰好生成来配这安静的小院，还是这小院的环境养成了她的性格。粟妈正要进去，突然门外有人敲门，来人似有急事，门环急促在拍打木门，粟妈听声音皱起眉头，小姐站起来问：是谁呀，要上前开门，粟妈忙道：小姐，你别去。小姐站在当下，看粟妈过去只将门半开，堵在门口，问：不是说不行了，你又来做什么。那人似乎听不出粟妈话语中的冰冷厌烦，仍旧欢天喜地门外嚷嚷道：哟，我脚都快跑断了，为了谁呀，还不是为你们家姑娘的事，前面说了好几家，你们都不满意，我也知道你们眼光高，发下狠心来必寻得一门极相衬的再来报喜，现在已有了，不请我进去喝茶听喜，还把我挡在门口呀。粟妈也极不客气，回道：多谢你了，我们并没有请你为我家小姐作媒，别说你的脚断了，便是手脚一齐都断了，也不关我们的事，请回吧，请回吧。一边说一边用力往外推媒婆，那媒婆也有些手劲，用力死撑住门框，坚持笑道：粟大妈，你也太刻薄些吧，你们夫人都没说不让我进门，你和我充什么管家夫人，守门将军。粟妈一边向外挤她，一边赶她道：快走，快走，我们夫人早就下令不让你进门了。媒婆道：我不信，你让我进去，亲自问苏夫人。粟妈道：我们家夫人难道是你想问便问的。两人一里一外，隔着门槛僵持住了。突然听一个冷而却不容置疑的声音道：粟妈，发生什么事了，你在门边做什么。原来是小姐不知发生何事，忙进屋去叫母亲出来解围。粟妈听见主人的声音，忙回头看，便是这个间隙，那媒婆已破门而入，闯了进来，站在粟妈身边，亲亲热热叫道：苏夫人，是我，西街的张婆。苏夫人见了是她，也不发怒，也不多问，更不客套，只道：哦，原来是你。那媒婆见过苏夫人几面，从心底里讲是有些惧怕这位不苟言笑的夫人，现在见了她忙堆笑上来道：是呀，正是我，苏夫人，我，那苏夫人不待她说完，便道：知道了，进转身便进门去，媒婆得意的看了粟妈一眼，粟妈敢怒不敢言。那媒婆待苏夫人进门后，指着小姐对粟妈道：你瞧，你们家姑娘都出落成得多大了，你还拦着我，你们家夫人是个冷性子的人，不是我热心，还有人为这姑娘考虑了，转头问粟妈：我没记错，你们家姑娘是叫苏忆荫吧。粟妈不答，反而是苏忆荫接道：是，又反问道：考虑什么。媒婆笑嘻嘻看着苏忆荫道：是喜事，我的姑娘，是你的大喜事，粟妈听了，忙道：不要在这里搬嘴弄舌，快去见我家夫人。媒婆哪里理粟妈发怒，一头笑一头进了屋，实在不知这媒婆是生成的笑脸呢，还是凡做了媒婆都得这么不停的笑。
媒婆进了屋，粟妈忙跟上，外面苏忆荫迷惑不解，茫茫惘惘问道：粟妈，为什么那人说我有喜事，我有什么喜事。粟妈忙道：小姐，你别理她的话，她是西街有名的疯婆子。苏忆荫听了，想了想，点点头道：哦，那她说的话便是疯话了。粟妈听了忙道：正是，全是疯话。苏忆荫仔细的想了想，又急道：那娘怎么让一个疯子进屋里去呢。粟妈便道：小姐，你就在外面，我进去帮夫人把那疯婆子赶出来。说完便进屋去了，留苏忆荫一个人在那里冥思苦想刚才的话。
粟妈才进屋，便见张媒婆站在屋内，对着苏夫人神情亢奋，表情夸张，眉飞色舞不知说些什么。苏夫人端坐在屋内一张椅子上看着，任这媒婆说得天花乱坠，始终一言不发。粟妈站到苏夫人身边，听张媒婆正说道：年纪也是大些，可是长相，那张媒婆本来说得兴高采烈，忘乎所以，看见粟妈进来，反而迟疑顾忌起来，原来方才苏夫人一人在时，媒婆因知这位夫人生性冷淡，对街面市镇上的事情从来就不关心，所以才敢信口开河，料到说得再离谱些，这位夫人也是不知的，难道现查去，只等说动了心，主人家当场应了这门亲事，事后便有出入，她不认谁又能拿她怎么办，终没有为了说媒不实，送官法办的，不过听些怨气话罢了。这时见粟妈进来，知她是个常到街面，知情知底的人，便收敛了些道：若说长相呢，他有一只眼睛不太好使，可是夫人放心，不是全瞎，东西只要放在鼻尖前还是看得见的，其他的。媒婆望见粟妈似笑非笑，等着看她笑话，索性横下一条心，打开天窗说亮话，道：我向来是个诚实的人，况这说的都街坊间的亲，又有谁不知道谁，我也不好骗谁，想必我说的夫人也都是知道，那王夫人的侄子除了麻子脸、大小眼、长短手、罗圈脚、背带罗锅外，身材虽不算七尺男儿，五尺身材有多也算是短小精悍呀，况人都说男儿无丑相，只要情性，说到情性，张媒婆又抬头，见苏夫人听了刚才的话，既不发怒也没现出厌烦表情，只冷冰冰的看着她，媒婆没了底气，暗暗吞了口口水，继续道：情性虽然有些急燥些，但也相处了两位夫人，只是这两位夫人命不好，都早死了。但经过事的，才会更会心疼人。夫人是没见着，他那第二位夫人死后，他哭得多伤心，托我替他物色一位新夫人时说了，无论是谁一定当天仙宝贝一样疼。这不是福气，也是缘份吗。其实粟妈一听见这回说的是王夫人的侄子，早就忍不住了，只因夫人在场不好发作，忍到她说完，忙接口道:原来说的是王镇长在乡下的那位侄子吗。不等张媒婆接话，粟妈连珠炮，不带停歇的说道：那位长样不齐整不用说，人人都看的见，更兼心眼坏，脾气暴戾，自私小气，在他家干活的长工，三年下来，不但一个铜板不得，反而欠下他的债，长工和他理论，他仗着自己姑夫是镇长，强安一个外乡人私自离开原籍的罪，将长工扭送到官府里，其实那人就是镇外山里人，到镇上做长工，怎么能算是外乡人。他那瞎了一只的眼睛，便是那位长工被官府抓去时，拿石头砸伤的。也是天该报应，其实打得不重，但一直流脓不止，到那只眼睛全瞎了才算完。粟妈说完，张媒婆正要辩解，苏夫人站起来道：张婆，你说的我全都明白了，请你回去转告王夫人，我们是寡母孤女，身世寒薄，如果不知分寸，高攀贵亲，恐惹人非议，请考虑他人，别择佳偶吧。张媒婆还要说话，苏夫人对粟妈道：粟妈，张婆为小姐的事辛苦了，拿一串钱送她出去。粟妈正等这一声，领了夫人的令，便连拉带搡的把张媒婆推出了门，那张媒婆见主人发话逐客，不能不出，又见有钱拿，便只好出来，拿了那一串钱，从门口出去，往王镇长家来了。
粟妈出来关门，看着张媒婆的身影冷笑，苏忆荫因担心母亲和粟妈，见疯子王婆没出来，便一直等在院子里，后来见粟妈领了王婆出来，王婆手里竟还拿着一串钱，她已迷惑不解，娘为什么要给疯子钱呢，是给钱她才肯走吗，还是说她本来就是来讨钱的，就像那些到这里来讨饭外乡人。这时又看粟妈站在门边冷笑，更不解，走上去问：粟妈，你笑什么呢。粟妈见是苏忆荫问，摆手笑道：没什么，走完关上门便去厨房准备午饭，留下苏忆荫在院中纳闷。却原来粟妈见夫人不但没有责骂王婆，反而要拿钱送她，心里气不过，嘴不敢说，便将早上买菜用掉了一百钱的那串给她，粟妈见王婆子拿了掂了半天，竟也不知，还喜滋滋的出了，所以站在门边笑她。粟妈进来干了一会活，苏忆荫进来，也不出声，坐在灶口前一张矮椅上发呆，粟妈看了，道：小姐又想来帮忙烧火吗。苏忆荫没说话，出了一回神，又开口问道：粟妈，你说外面到底是什么样子的呢。粟妈笑道：小姐心思真是动了吗，说完又知道苏忆荫不知这些事，只这一句，并不多说，却走过来，摸摸苏忆荫的头发，道：若是真让小姐一辈子在这镇上，真是委屈了小姐。
花开两枝，各表一端，且说那张婆到了镇长家，把在苏夫人的话添油加醋对王夫人说了一通，王夫人听了大怒道：怎么她还不肯，难道她忘了十几年大清早她狼狈慌张跑到镇上来的时候。那时别人都说她来历不明，力主报官，不是我力保她们孤儿寡母，实在可怜，也不像坏人，收留她们母女，给她们一块容身之地，她们就有现在安稳日子，她女儿就能成人。我的侄子虽是乡下人，却也是一方的财主，怎么就配不上那个苏忆荫，招她进门当夫人，那是高看了她。又对张婆道：其实我侄子并不肯，是我看她们母女还老实，孤身在异乡怪可怜的，一心慈悲想给她们个富贵出头的机会，谁知她们还不愿意，也不掂掂自己的斤两。张婆一头听，一头在旁附和：是呀，是呀，不过，我看那丫头倒老实，只是母亲心气高些，看样子也像是旧时大户人家出来的，所以如此吧。王夫人听了，鼻子里冷笑一声道：就算是旧的蒙古皇帝如今也不知被赶到哪里割草放羊去了，她还蹬鼻子上脸的跟我摆架子，我早就看出她们来路不正了，多半是元逆贼子，我心里有数只是不说而已。那张婆听了连忙摆手道：天老爷，可不敢乱说，她们在这里住了这么多年，真有什么不妥，不但镇长老爷晦气，这一镇的人也都脱不了干系。王夫人听此话，显然害怕，只道：所以说我的心太好，不知帮了人家多少，可有一个知情报恩的。张婆听了就势问：那这件事怎么办呢。她不能白收苏夫人的一串钱，自然还是要帮她说话的。原来这王夫人的侄子人品恶劣青镇无人不知，前两任妻子就是被他虐待至死，他三婚还要家世清白的黄花闺女，这镇上谁有好闺女肯嫁给他，因此找王夫人商量。王夫人想，这镇上除了苏家母女既是外乡人，在本地无根基，又是女流之辈，自然也无甚见识，因想强说这门亲。她原以为这件事轻而易举，料苏家就算不愿意也不敢当面拒绝，因此在娘家许下硬话，谁知苏夫人竟然回绝，她面子上下不去，思量半天，突然笑道：其实这门亲我侄子并不肯，是我看她们母女还老实，孤身在异乡怪可怜的，一心慈悲想给她们个富贵出头的机会，谁知她们还不愿意，难道还叫我们上赶着她们，也只好算了。张婆听了如释重负，喜不自禁道：还是夫人知理得体，夫人不用急，我再给侄少爷选一个比那位姑娘好上十倍，百倍的人。王夫人听了，只道：累你多费心了。张婆见事已至此，无甚话好说，便告辞了出来。
王夫人待张婆走后，独自在屋内揣摩这件事：我既答应了娘家，却回了退信，岂不遭人笑话，以后还想在娘家人面前称大。况在这镇上从来只有我拒绝别人，岂容他人与我拿大摆架子，若是这事传开来，人人都来学她，我这个镇长夫人在这一镇之中还有地位和威信吗。王夫人越想越觉此事不应就此罢休，想了半天，思量一计，即刻从门外叫进一个婆子来，吩咐她如此这般。那婆子听完后，即出门而去。
你道那王夫人吩咐那婆子些什么，原来是遣那婆子告诉镇长，临近的春季徭役，苏家今年一定要派男丁参加，不许她们用钱雇人服役。然而那婆子与粟妈平常相处极好，听见自家主人要暗算苏夫人，先到苏家，将这件事仔细告诉了粟妈，再去寻镇长传话。粟妈听了后大惊，赶忙将这件事告诉苏夫人，苏夫人道：我们家并未有男丁，往年都是雇人服役，为何今年便不许了呢。粟妈道：必是提亲不成，存心报复。苏夫人想了想，对粟妈道：今年送给镇长家的礼物要加倍，你赶去准备，最好是明天就送去。粟妈道：夫人每年送的礼物都十分厚重，今年还要加倍呀。苏夫人淡然一笑，道：要平息一个贪婪的人心中的怒火钱财是最好的办法，说完走进里屋拿出一小锭金子给粟妈，道：你用这些钱去打点吧。粟妈见女主人对金钱毫不吝啬，不由勾起多年来一直存在她心中的疑惑：苏家即没有田地也没有店铺又没有亲人的接济,苏夫人这么多年来是靠什么维持一个小康之家的呢，难道真像镇上有些人传言，苏家母女是失势流落中原的前朝贵族。
第二天，粟妈带了礼物来王镇长家，王镇长看了如此丰厚礼物，不由心花怒放，强抑兴奋之情，道：怎么能次次都劳你家夫人如此破费。粟妈正要客套，门外婆子传道：舅太太来了，话音才落一个小丫头带着舅太太进来，粟妈心里本不乐意，见这个机会立即告辞。舅太太看见粟妈，又见桌上礼物，也知道怎么回事，便也不多问。粟妈出来后，见到先前的那位老妈妈，老妈妈乘便道：这舅太太便是那位的娘，粟妈点点头，赶紧出来。
那王夫人见苏家来送礼本来回避开了，听说娘家嫂子来了，马上出来相见。正听见舅太太问王镇长，道：方才送礼是哪家的。王镇长并未多想，随口道：东街苏家。王夫人一听，即刻进屋，怒气冲冲道：快叫她们拿了回去，这算什么。又数落王镇长道：你怎么这么糊涂，收这样的东西。王镇长丈二和尚摸不到头，道：舅太太又不是外人。王夫人道：正因为舅太太不是外人，才不能收这些东西。若是她们识抬举，万事都可商量，现在就是搬座金山来也休想。王镇长道：到底怎么回事。王夫人便乘机把向苏家提亲遭苏夫人拒绝的事，对王镇长和舅太太说了一遍。王镇长道：原来是这么回事，难怪你昨天特意派人说给我听那些话，其实大可不必，苏家那个丫头，长大了不知怎样，小时候我见过，并无出色之处。舅太太放心，有我在这镇上，还怕侄儿选不到称心如意的人。王夫人听了只看舅太太如何说。
谁知这舅太太的自私狠毒，比儿子有过之无不及。听见苏夫人拒绝亲事的时候，心中已生出一股邪毒之念，又问了苏家的详细情况，看着苏家送来的礼物，眼珠子转了转，计上心头，坐下来笑对王夫人道：姑娘你也太多心了，给你侄儿提亲是一回事，姑爷的公事又是一回事，只是我听你们说完后，有些替你们担心。王夫人知道自己嫂子脾气，说出这样的话来后面必有话说，所以先不问，镇长倒是个直爽的人，马上问：担心什么，有什么好担心的。舅太太对镇长道：我说出来了，姑爷不要怪我。镇长道：都是亲戚，有什么好怪的。