“前村石垒坚厚，洋枪、洋枪……”

宁王当先陷阵，本已追杀得不见了踪影，此刻却一阵风卷回来，气喘吁吁、没头没脑地喊着。

慕王望着他手里被打穿两个圆孔的春秋刀，胜旗一举：

“穷寇莫追，就地扎住！”

清人的旗帜已远远地只能辨得颜色，村里除了太平军兵将，就只剩了半圈残垒，一片空屋颓垣了。

一些初上阵的圣兵犹在眉飞色舞地回味着刚才的胜仗，老兵们却已裹好伤口，默不作声地掘起了堑壕。

“花斑，这是何村？”

“禀慕王千岁，此地是梅村，东距东亭四九，西北距锡金七九（5）。”

慕王吁了口气：总算与忠王、侍王大队会合在即，忠王亲临，诸路会剿，这一仗，怕是不会再败了罢？

一阵马蹄声碎，宁王领着几个将佐驰到近前，翻身下马：

“王兄，四周都已踏看，斥候哨卡，也都安排下去了。”

慕王微笑着拍了拍宁王肩头：

“好王弟，不愧是斩过勒伯勒东的独眼龙，今日此仗，除了航王叔的尿壶阵，就该是王弟尔的首功了！”

宁王的脸色有些苍白，听得此言，脸上绽出一丝笑容来，右手却不由自主地捂在胸前，捂在那贴肉密藏的小玉佛上。

张大洲顺着塘河匆匆走来：

“禀千岁……”

慕王皱了皱眉：

“不是让尔去请航王叔过村议事，如何一个人转回？”

“禀千岁，航王千岁有谕：‘天朝水师军律，战非全胜，水手不得过船登岸，这水师军律，还是癸好年间，我亲自拉了许将军面禀东王议定的，我若自身带头犯条，如何服得众？’这老爷子，真是油辣子，越老越辣火。”

慕王笑了笑，旋即又不笑了：

“康王、比王二位呢？如何不过馆和傩（6）？”

几位天将面面相觑，似乎想说什么，却终于一个个都只摇了摇头。

“我伲娘哉，炮好歹勿响哉！”

一座拆了半边屋顶的破屋前，蚕花一面喘着，一面抚着怦怦直跳的心口。

她便是这村里的女孩儿，这便是她的家。

早在官兵前队跑到这村里，拉民伕，拆屋子，修石卡炮台的时候，村里的老老少少，就一夜里跑了个干净，都躲进了村外的苇塘桑林，两三年了，官兵跟长毛，又不是第一回在这里打仗，谁不知道厉害呢？再说，这次还有红头发绿眼睛的洋鬼子，和桅杆尖尖会冒烟的洋火轮呢。

本来大兵们没开走，他们是不会冒险回来的，蚕花这样十七、八的大姑娘，就更不敢了。

可不敢又咋的？炮打了三天三夜，大人可以忍，重病的娘亲，三岁的弟弟，如何熬得住呢？

她定了定神，小心地看了看四周，确认无人后，这才蹑手蹑脚地摸进屋去，在灶眼里摸索着，去寻自己藏在灶灰中的几个红薯。

“阿唷！”

腰眼忽地一紧，已被不知什么人的一只胳膊从后揽住。

“勿要，勿要哉！”

她哭喊着，使劲地挣扎，那只胳膊很有力，怎么也挣不脱。

“莫叫，莫叫么。”

身后，一个中年男子粗重的外乡口音。

蚕花更慌了，死挣不脱，情急生智，低头一口，狠狠咬在胸前那只大手上。

“啊呀！”

那男人吃痛放手，蚕花一挣而脱，疾步向外便逃。

不料那人身形矫健，竟一抢步，挡住了屋门去路。

蚕花差点一头撞在那人怀里，急倒退半步，定睛看时，却见面前男人约有三十八、九的年纪，一头长发，用红绿辫线挽着，穿一身半新不旧，绣了些蟒蛇的黄粗布袍子，戴两臂叮叮当当，或金或银的镯子，右臂抱在胸前，手背上兀自留着渗血的牙印儿，左臂垂着，臂弯上缠满了绷带，正午的阳光透过半边屋顶洒下，照得他那张被硝烟熏花的脸孔阴一块，晴一块的。

蚕花看得害怕，不由放声大哭起来。

“莫哭，莫哭！”那男人竟有些慌了：“莫怕，我是天国的千岁，千岁呢，女娃儿，你跟得我，保你今生富贵。”

不知怎地，蚕花忽然不怎么怕，也不怎么想哭了，她瞪着一双大眼睛，望着面前男人胸膛上，那绣得云山雾罩的蟒蛇：

“侬勿要好笑哉，千岁？侬交关过得明岁，好再来寻我伲讲格白相话勿！”

她的声音轻轻的，带着些柔，更带着些怯。

那男人却一下呆住了：

“千岁，明岁……”

蚕花见他出神，机不可失，弯腰从他腋下穿过，撒开脚丫儿。没命价向村外跑去。

那男人浑如不觉，兀自倚在没了门板的门框上发呆。

“老哥，比王千岁，你这是怎地了？”康王不知何时从颓垣后闪了出来：“你歇一下儿，待小弟帮哥把这女娃儿绑回来。”

“由她去吧。”比王摇着头，一副失魂落魄的样子：“明岁，千岁，唉，明岁……”

已是深秋了，虽然屋外正午，阳光方炽，但河风吹过，两人的脊背，都不由渗出阵阵寒意来。

注释：

1、胜旗：太平军术语：督战用的小旗；

2、妖窟：对清营的贬称；

3、洋庄：晚清对西洋输入的熟铁前膛火炮的俗称；

4、胜角：太平军术语，即海螺号；

5、九：江南某些水乡地方旧时习惯，称九里为一九；

6、和傩：广西方言，即和睦商量之意。