说时，街上雪已扫出一段，另有好些冒寒喊起的土人，正在有气无力的打扫过去，看意思，是奉汤章威之命，先开出一条路以备行走。对面立着、三百个壮汉，凡是柜上粮丁，都是身着重棉、头戴风帽，手里拿着刀棒和开路的器具，内有十几个为首的穿得更好，装束大都一色。临时喊起来的一些壮汉，衣服已现单薄破旧，内有二三十个拿钉耙扫帚的，简直衣不蔽体，由睡梦中喊起，在大雪寒风中冷得直抖。这班人又无什么秩序，这里大声发话，他们依；日交头接耳，此呼彼喊，仿佛要去和人打架神气。

为了朋友的情面，再三拉劝而来，因人正直规矩，虽有本领，不肯与盗贼同流合污，家又太穷，方始答应。到后，见刘氏父子比别的土豪恶绅高明得多，并无那些倚势霸占、强抢豪夺之事，就是田产随时增加，也都公买公卖，出于自愿。粮柜上为了催祖追欠，虽然横暴，但是卖青之时，均出农人自愿，非但不曾强迫，每年年终，并还借着公众会集，派人晓以利害，劝人勤俭兴家，借钱专为救急，能够不借最好，所说的话，无一不是合理好听。先还觉着主人真有道理，及至住了一年多，暗中查访，当地出产甚多，、谷贱之时，主人定必倾仓出卖，到了青黄不接之际，却用重价收购，于是谷贱伤农与谷贵缺食相对循环，就这一往一来之下，主人越富，土人越穷，那卖青钱竟是每年非借不可，表面上利息并不甚重，但在粮柜操纵之下，农民稻谷以贱价卖出，度那灾荒，账还不曾还清，粮价又贵了起来，细一计算，不满半年，便达两三倍以上，越是遇到天于水旱，得利越重，这才恍然大悟：富欺贫，贵压贱，重利盘剥，乃是一定之理，并不需要他们表面上如何作恶，已将千万人的脂膏吸尽，去供给他一家一族，连同附生的亲属、手下的爪牙挥霍享受。非但本人认为所得理所当然，于心无愧，连那许多被害的人，只有怨天尤人，怪自己命运不好，与对方无干，偶然得点小恩小惠，还是便宜，从来不想这等苦痛境遇因何造成，累数千年相延至今而不知自拔，而富贵中人却反认为我那富裕生、活，多半也是将本求利得来，至少也是我的心思才力，未偷未抢，我有福命，享受应该，决无一人能想得到他满口仁义道德，万抵不了本身所作的孽，无形中的重利盘剥，弱国害民，已是为祸无穷，再要工点心计，倚势欺人，更是厉害刻毒到了极点。像刘氏父子那样表面风雅宽厚，决不无故欺凌乡人，就是催租逼欠，也是有借当还，不算为恶，何况全是主管粮柜的手下人太凶一点，主人山林颐养，诗酒陶情，这类俗事向不过问，也与他本身无关，却不知道富贵人家每兴一利，中间必定含有百千万人的悲哭怨叹之声，不过刘家父子做得巧妙，又有达官绅耆、名流雅士好些招牌做幌子，有点地位声望的人和那些自鸣风雅读书种子，均被分别结交。这些老实忠厚、不识事的农夫，有苦都没处诉，都没法说，便说也难说出道理，也不曾有人知道连自己这样比较明白的人，都被他这礼贤下士、富而好义的八字真言蒙蔽过去，认为他们与寻常俗宦势利土豪不同，甘为效力，从没想到他那平日对付苦人的小恩小惠，万分之一也补不过他那自然而然、无形中的罪恶，何况内有好些还是有心之恶。无奈上了贼船，迫于朋友私情，受了人家许多厚礼，就此一走，朋友面上说不过去，老打算遇上点事，稍为交代便脱身而去，省得被那几位老辈英侠嗔怪，说自己只顾个人私情，为这类好恶富人作爪牙，太已不值。

先疑心真布衣是个善于行医的独脚强盗，有为而来，连查看了两三次，每来行医，定必暗中戒备，后来觉出，除性情奇特而外，并未显露别的形迹，好似利用富贵中人心理，专一明索诊金，所用的药贵得出奇，从未强讨，药更真灵，手到病除，主人当他活神仙一样，不许丝毫轻慢，就是将来出事，也有话说。刚刚把心放下，想不起还情主意，忽然发生此事，料定来人是三个江湖好手，否则主人刚生重病，隆冬风雪，医生说非西瓜不可，不满三日便有人带西瓜走过，并还当众吃了一个，天下事哪有如此巧法？因此格外慎重。后见粮柜上人招摇太甚，心想：都是饭桶，人多无用，惹出事来便不在小，这等大举，对方必已得知，方才汤章威挨了一大雪块，便是信号，多半人在暗处，一生误会，事更难办，对方如全为财而来，还好商量，否则事便难料。把话想好，打算把招呼打在前面。正说之间，忽又听有人冷笑之声，仔细查看，似在对面那些人的身后。这时，韦由基业已跟出，众人喧哗之声虽好得多，还是那么交头接耳，乱哄哄的看不出何人所发。等到把话说完，仿佛听见有人接口道：“等他们一到得罪人家，冒失一点就无妨了。”

鲁、杨二人听出未后语声似在左侧暗影之中，那里也有八九个土人正在扫雪开路，互相一使眼色，便请韦由基仍坐雪橇，带了原来的人往西寻访。二人先往东南山口里面分途查看，如无踪影，再赶回来会合同寻。忽听门内喊道：“那地方要不得，留神毒蛇咬你！”一问是真布衣在说醉话，业已睡熟。韦由基人颇聪明，方才对真布衣也有疑心，连呼数声未应，知其性情古怪，急于往寻心上人，匆匆赶出。林烟原是韦由基书憧，忽要跟去。韦由基说他年幼无用，又恐真布衣醒来要人，不令同往。在场二百多人，只为首两武师看出兆头不妙，心中戒备，余者不是兴高采烈，想贪赏号，便是怕冷畏难，心生怨恨。

鲁冲早命得力门徒小豹于童踏雪赶回，暗告为首武师罗天标暗中戒备，速派几个得力同事赶来相助。众人也经分配停当，共分五路，分向山内外土人家中查间过去。

韦由基先还恃强，走出不远，便觉积雪松浮，高一脚，低一脚，走起来甚是吃力，如等乡人开路前进，走得太慢，雪里快又踏不惯，只得坐上雪橇，由几个小武师保护同行，拿了灯笼火把，往东南山口驰进。走了一两里路，连同十几家佃户，多说从未见这三人走过，有的更是一面不识，方想起这条山路通往父亲避暑的别庄，沿途人家不多，并还是些领有赏田的老仆和几家亲戚，向不交租，全山的人，只这二十多家富足，外来穷人决看不起，如有可疑生人投宿，早已暗中禀告，何况来人还带有西瓜。方才二武师曾经劝阻，必是轻视自己本领有限，又恐为了心上人惹出事来，知道来人不会来此，故意支开，不禁有气。

正要回身改道，忽见两个粮丁同一下人拿了火把踏雪赶来，因迫不上雪橇，在后急喊：“二相公快回！”停住一问，说：“黄昏前便有人奉命查访那三人下落，到处打听，因风雪大大，所问人家均说闭门怕冷不曾看见。夜来相公到前，才有一人因在酒店挨过打，受了点伤，被相公一骂，不敢开口，在袁家厢房中养伤，忽然想起先拿西瓜的骑马少年，曾送陈幺姑娘许多食物，后便走去，双方好似相识，并还替他看过马，回来正遇双方争吵，三人一起，将我们的人打倒逃去，疑心尚在人家。前往查问，那”厂头先不肯说，后来连哄带吓，方说那三人均不知姓名，但最喜帮苦人的忙。谁家断粮，只要不是懒人，他都肯借。内中一个女恩人心肠更好，以前至多一月必来一次，打扮都不一样，那一带的穷人，都感激她，本来和骑马的说好，雪如下大，便住陈家，后来女的忽来送信，说在酒店闹事，恐怕连累他们，业已改了地方等语。后又问出，山前山后的苦人，连那未见过的，都当那两兄妹是福星，今年欠卖青钱有一百多家，也他兄妹代还。连问几处，比陈家还不肯说实话。未了去一家，又用言语恐吓，说我们对他三人并无恶意，只那西瓜关系重要，非将这三人寻到，买下不可，无论何人，只敢隐匿不报，事后必加重罚。说完走出，方才正在挨家打听，骑马的一个忽然走来，把去的人大骂一顿，叫老太爷拿一万两银子出来做好事，并免一年出租，便将西瓜奉送，否则，他西瓜业已送了朋友，山中又正传染热瘟，要拿它治病，不是有人送信，已早用掉，如今看在来人份上，西瓜可以出让，所要价钱，却是毫无商量，无故也不和我们为难，如其倚势欺人，到处骚扰，他们决不放过，还说了许多无礼的狠话。去的人气愤不过，方想动手，后面恰有我们的人追来，说奉相公和二位教师之命，不许得罪，问他住在何处，可否与二相公见面商量，或是约地相见。他哈哈大笑，说：“我白通家住岷山，向不怕人。这西瓜本想用来救人，可惜事前不知，糟掉一个。害热瘟的人太多，又都穷苦，再多几个西瓜也不够用。幸而有人帮忙，所差是钱，和你们东家交换。他多活上一两年的老命，我们用他的钱，可救不少苦人，倒也一举两便。事情过了明日中午便作罢论，我们另想法子救人，他也莫想病好。本来连这个也没有商量，还是有人相劝，我们才答应的。如不见你主人，还当我们怕他。快回报信，说我弟兄，今夜子时前后必往他园中相见，如有什么用意，听他的便，要是公平交易，最好叫你们那三个新教师出头，免得我们脾气不好，把话说僵，西瓜留来自己吃，病就好不成了。说完转身走去。跟着又来两人，内中一个是鲁教师的徒弟陈炳，说这位朋友今夜必到，不许跟踪。等人走远，才指我们往看。所行都是山路，新下的雪地里，只有极薄一点脚印，经他指点细看，还看不大出。如此分头送信，请二相公急速回家等候，并说这三个均是剑侠异人，本领不在诸位武师之下，不能以常理应付，对他越谦恭越好，见面说话更要留神，西瓜还在其次等语。”

韦由基也颇机警，心虽爱极那少女，一听对方这好武功，与平日所闻踏雪无痕草上飞的轻功完全相似，不禁大惊，本心早想结交这类异人，何况还有一个心爱的人在内，总算事前不曾倚势逞强，二武师的话也说得好，忙即传令速回，准备盛宴待客，因防对方有人在旁窥探，一路说着好听话。刚刚走过山角，忽又有人两次急报，说：“二武师和后去的几个同伴均被人打伤，一个并还重伤残废，不是真先生在酒馆中醒转，解救得快，几乎送命。鲁教师命人来请相公随时小心，急速回庄，有话见面再说。真先生已走，向家酒馆不可再去。”说时，为首武师罗天标已带人赶来保护，前呼后拥，往庄中走去。

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