施步正秋毫不惊地纵跃在檐骨屋脊，独步天下。微微一阵马喷鼻和哒哒倏远倏近的蹄踏声儿，令他迅速踅向身侧的青石甬道。明胤傍侧的六英，尤数其武艺踔绝，也数其颟颟顸顸心思如童，但大是大非面前他又委实一嚼倒泰山不谢土的硬汉。

从天而降的草莽让赤兔良驹一阵长嘶，敖放急忙扯住受惊马匹，正欲发问何人挡道，鉴辨清来人后剑眉不由拧紧，身侧奴才还未及狗仗人势，施步正再次冷风嗖嗖啐骂道：“滚”。

敖放未置一词，夹紧马腹带着七八个皂役转身离去，施步正看着尾巴乖乖收紧的恶霸霸首，“嘁”了声儿又作云中燕，顷刻匿迹。

“狗日的怎跟蚂蟥一样？！”火浣奴恨恨骂句。

“臭膏药贴身上还他妈揭不下去了！公子别跟他计较，他不过明胤世子的一条狗罢了，改日逮着机会，小的一定套住他跪您脚底板，给您舔……”绸缎奴大话未尽，敖放已一巴掌将他扫落马，嚼齿穿龈双拳攥筋，吓得七八个奴才栗栗危惧，随后跟着他虎啸龙吟直奔抱月楼。

抱月楼二东家肖弥志甫一瞧见“黑煞”心头不免叹息，今儿个乱葬岗势必要丢去几具松骨奴残躯了。所谓“松骨奴”，不过是穷人潦倒之际无奈之下选择当富家子弟出气的猪狗贱物而已：只要此方有钱，只要彼方有命，大家一个舒展舒展筋骨散散心情，一个扛暴扛揍撰取几个银钱，因而即便是泯灭人性残害生灵的戏码，玩的人也是络绎不绝，因他们有的是银子多的是闲气，而被玩之人亦多，在这纸币乱飞、擦屁股都嫌软的朝代里不乏很多出奇缺钞的贱民。如遇善主，松骨奴了不起落个鼻青脸肿，若迎上个瘟神，只能是缺胳膊断腿，但倘若碰到了恶煞，那就只剩乱葬岗一个去处了。

抱月楼抱月楼，大雅君子饮血茹毛，楼上繁弦急管楼下骨颤肉惊。

少年听见马鸣嘶嘶，不免回首勘探，蒙蒙黑暗幕中除了绕树归鸦和几个挑担推车的贩夫樵父，就剩冷飕飕打旋的北风和凉莹莹高挂漆夜的一抹银盘。出于本能他三步并两步地往家里疾奔。未进院门就瞧见“撮合山”王二婆子扭着水翁腰从他家腾挪出来，吓得他眉毛剔竖连忙躲避，也就院内一大俩小的安危松了口气。待反应明白他正像块“好泥”紧贴墙壁，不免失笑，自己得是被这牵线婆子吓得有多严重才能如此不顾及君子斯文。

卖卤煮的路过不无关心道：“小先生不回家这是做甚？”

少年忙忙将贴在墙壁的四肢扒下，拍拍襕衫上的尘土谦恭揖手道：“喔，小生在琢磨如何将烂泥牢牢扶上墙。”卖卤煮的憨头一笑，说句“明早让我家铜钱、铜板早早来寻先生识字背书”便消失于夜霭中。少年叹口气，心想这王二媒婆放着好姻缘不牵偏爱嘴抹白灰，白白地往他身上安没用红线！望着腾挪扭走的水桶腰，再瞟眼门口大槐树，紧忙入院关好门。松松脊骨腱子肉，掏出粘泥果酥拾进糠秕筐喂鸡。这鸡笼也就五只禽兽，一公四母正似那一官四妾，成天到晚叼毛啄羽，热闹无双。

“恶广，你可是又欺负韬韬和盈盈了？！”说时他指着另外两头草鸡骂，“还有惟惟你，和邦邦你，单会冷眼旁观，不知互帮互助团结睦家么？！人道里皆藐藐自弱曷敢出头，你们这些做鸡做狗的颛顼老儿，在畜生道里要能不贪多干，该多好？！”

却说这五只鸡，真个起的好名。

“又拿鸡做笑，你倒正经八百个人，成天不与弟妹榜样。”说话间，一个霜髯瞽目、体态慈悲的老先生携节杖出来，摸着阶沿儿顺着门口校椅坐下。

“爹，”少年放下手中糠秕筐，抄盒糕点踱过去，“那王拉线又来做媒了？今儿又说的哪家姑娘！”

“碾玉匠家的，说是十分聪慧娴淑。”

“媒婆口，没量斗。爹你也信。她只管拉媒作纤，磨合一对是一双，漫天乱吹毫无根据。上次说金匠家的金链银姐姐千般好万般赞的，不料是个‘锅底黑’。”

“人家一片好心，莫要糟践。”

“不是糟践，我才刚一十四岁，她成天说我这家许我那家，乱点鸳鸯谱。这回子不用猜还是想让我去做那倒插门，当个童养婿。”他狡笑，摸摸发髻避实就虚道，“这等好营生，我本来十分情愿的。”

“莫说怪话！”老先生捏紧手里节杖，憋气长叹一声道：“人家能上门来讨女婿，还不是你撩拨的，你倒是说说，你有没有摸人家姑娘的手？！”

少年舌尖舔了舔食指，指尖又颇为害羞的点着小鼻尖，鼻青脸肿之际还使出一脸子坏笑：“嘿嘿嘿，就摸了一下，就一下。”老先生闻此节杖不由得举老高，半白胡须高一下低一下表达着他的肝花已气的紫青紫青，少年十分防备地躲远些，凄苦委屈道，“我摸的明明是王掌柜家的小千金，碾玉匠家的小姐姐非看上我可不怪我手欠啊，要怪只能怪爹您生的儿子我是个少女杀手啊。”

施步正听此不免咂舌，想自己二十出头正值青春苗盛，还不曾想过树几朵桃花，这小杂碎才多大怎就成天勾三搭四、淫淫邪邪想着要讨个暖被窝的。如此登徒子根本不值他费神，游壁神功一施展就跑去吃酒了。

“你再犟嘴，你再……那是你能做的嘛……你……”

“爹我错了我错了再也不敢了行了吧……”少年迭忙接住老先生虚高的节杖，慢慢顺着他的背顺着他的气，眼光儿却一直紧咬着大门口槐树顶。心想这蝙蝠是压根儿没把他这少女杀手放眼里啊，飞都飞的不走心，愣是被他瞟见了。

老先生郁结胸中的闷气深深长长吐出来，音韵却忽显悲怆：“爹晓得，将你穿就十四年男……”

“爹”，少年忙打住，心想得亏草莽飞走了，不然可就饺子煮破皮露馅了，他摸摸唇角淤青，将眼底搁浅着的火星子慢慢埋到灰烬里，二五杆子似得慨叹道，“您可千万别给自个落口实。我真心觉得这行头好，上能朝堂下能酒坊，吃喝嫖赌样样胡来，五毒俱全百毒不侵，十分中用。”

老先生闻言将节杖再使他两瓣瘦臀上，气不过道：“再作胡说，明天就叫你穿回女……”

话刚漏风，小大同大小耍进院里，爷俩捉忙闭嘴。这小大，是二人蛰居赤泽湖捡的髫年孤女，现今一十二岁；那大小，是来京半月在巷口槐树底捡的龆龀弃童，现今七岁，天生聋聩喑哑。父子俩日子本就清苦，却偏见不得生命枯旱死，能领回来的就都抱进门。救苦救命，帮人帮己。且不说他二人都是受过大罗菩萨庇佑、阎王簿上留命的人。

“爹，这春闱又近了。”少年岔话一句。

“独你廉衡不能参加。”老先生语意坚介。

“以我寡学，大小能中个举人进士。一朝俸禄，全家日子能好过些。”

“安安生生做你的教书匠人，断了这念想。”

小大突然捏紧手里的鸡毛毽子，抬起一双星星眼，巴巴看向自己的兄长看向自己的爹爹，廉衡微作哽咽，递盒点心与她，沉声道：“带大小屋里吃去。”小大轻轻嗯了声，拖着大小往堂屋里去，俩小麻雀儿一步三回头懂事的叫人心口疼。廉衡拍打着白日里被皂袍家丁扯断的衣袂，用十二分随便的口气道，“爹，今儿俏麻子说笑，说左相家去年腊八节阔气很，用尽七十二种豆子呢！”见老父一怔，廉衡咬口果酥继续闲磕牙，“听闻这左相厉害的紧啊，十五年前太傅提议，明皇降旨再罢左右二相，设六部、行三公九卿合议制，廷推廷议旧衔俱废，独这‘左右相’虚名废不得！”

“事不关你！”廉老爹强作冷硬，刀刻斧凿的皱纹还是伴着青筋跳了几跳。

廉衡心底埋着的那片刀，再一次刮着他，那团火，再一次烤着他。他敛了所有情绪，死沉沉问：“爹，傅钧预是谁。”

廉老爹遽然一抖。

廉衡暮沉沉再问：“您当真打算什么都不说。”

廉老爹捏紧节杖，哽噎片晌才道：“大小说他饿了，眼限天摸黑了，你点灶烧饭才是正经功夫。”说罢兀自摸索着望东閤儿里去。

“爹，天早就黑了。”廉衡看着蹒跚节杖，哽凝，“要变天了。”

老先生默然摸索进东閤儿里，又摸索着将一豆油灯点上。昏黄的豆火于他并无意义，他与这黑暗已相处相伴十四载，若非廉衡从巴掌大一节节长成现今的模样，长成巢里关不住的硬翅鸟，这位曾仗剑天涯的绿林好汉，该多难细数这漫漫黑暗，永无光明的黑暗。他探手往火苗边靠了靠，温暖的触感令他心窝一热再热。仓迈的指节微微噏动几下后，蓦地攥紧那一团火，生怕失去一样，一滴老泪顺着他刀刻斧凿的癯脸淌下来，良久才缓缓嗫嚅道：“老咯，老咯。”老去的身体，逝去的过往，令他愈发贪恋现有的温暖，一寸寸磨平曾今的豪情万丈满腔仇恨，一日日忧怖廉衡的成长，可他知道他拦不住的。百因必有果。单凭这孩子少小极具聪慧且天赋过人，就知这因果循环半点不由人。

夜幕，朝天街万花齐开，抱月楼灯火萤煌。朝天北街日里泛金夜里泛银，人浪总是一浪高过一浪，日里睡觉夜里不眠的玩主们将耿耿星河都燃出一束天光，处处凤箫声动玉壶光转，金吾不禁，玉漏无催，让这里成了片人间胜地。

更深漏尽时分，抱月楼管事才命人将两具已经凉却的尸体，悄悄运往乱葬岗。三个时辰前，敖放废掉两条人命后，心下快活了些，才脱掉沾血的窄袖锻袍，洗干净手，换上由倭国云布裁剪的团蟒直裰，攀马回府。

未初日昳就到相府议事的七八个三品及以上大员，直到戌时黑尽，还攒一块议论不休。原本是商议太仓银即将告罄，如何解决京官俸禄一事，吵着吵着主线直偏，变成了如何在明日例朝上动本弹劾吏部贪墨山东赈灾钱款一事，证据确凿，马万群将有口难辩，天赐良机众人不觉摩拳擦掌。孰料，横生抱月楼一事，此方弹劾贪墨，彼方必将“三部一相”家的四公子当街强抢民女并藐视皇权的事情逐一上报，伤敌一千自损八百的事敖党自不会干。于是乎又争论了近三个时辰，待敖放再次回府时，还未讨论出个结果。

敖广瞥见侯在门外的敖放，沉声斥道：“还不滚进来。”

敖放耷着星目，谨慎跨进厅堂。纪盈连忙插话说：“今日之事跟大公子无关，都是犬子惹的祸，坏了相爷的计划，老夫难辞其咎。”见敖广粗粗摆了摆手，周邦仪跟着揽责道：“都怪下臣平日对小儿管束不严，今日才授人以柄，请相爷恕罪。”熊韬略见户部、礼部两位堂官都俯首承责，他这位兵部尚书也不好再装大舌头，抄直骂句：“一会回去，末将就把那熊儿子的皮扒了。”

章进、卢尧年和都御史汪善眸看着三个假撇清，内里都嗤笑一声。章进素擅骑墙术，一贯只捡好听话讲，这种出力不讨好的打圆场一般不做，至于清流卢尧年更是不会吭一声，于是乎，末了也只有八面玲珑的汪善眸出语给双方铺台阶：“大人们都言重了，依我看，今日之事也许是‘塞翁失马’。”敖放闻言，抬眉看向汪善眸，汪善眸向其点头宽笑，缓缓询问道：“不知大公子，方才可是又去追踪那小儿了？”

敖放目请敖广后，这才开口回话：“是。”

“可是又被明胤世子的人马拦住了？”

“是。”

汪善眸缩脖儿一笑，半晌后小眼睛才放着晶亮晶亮的光，似笑非笑道：“都说‘清水池塘不养鱼’，偏这明胤世子，仗着皇上的荣宠非要当个雪胎梅骨，还不若太子深谙‘和光同尘’的君王驭术。”