时值殿试。打早儿一众青衣儒巾的新科贡士，由礼部恩官领着至谨身殿丹墀内，分东西两列面北而立，文武百官各具公服侍立大殿内外，举国上下选贤与能，场面蔚然壮观。廉衡观眼身前有远图公垂立，身后有敖顷鹤足，放心托胆做足逆鳞准备。余光儿扫眼菱花窗柩内的敖马两党，盘恒着最坏打算。思虑间，闻鸿胪寺官员奏请明皇升殿，司职太监挥鞭三响后，众人诚惶诚恐地行足五拜三叩头大礼。

“科考历来为朝廷抡才大典，关乎人才选拔、国家兴旺、政治安定，讲究立心为公，讲究公平取士，不得偏私。”微闻大殿内金玉之音响起，明皇话到此处停歇片刻，看眼满殿大臣，沉沉再说：“不偏私是什么意思，诸卿知道么？”大殿内外始终鸦默雀静，明皇逡巡一凡话锋旋即一转：“你们不知道。你们若明白，何以致一个小小史翰林、两个区区春坊官，竟能如此手持倒板、狼子野心，挤占皇榜科位，坑挖我朝人才？！你们若明白，何以致这为国选贤的朝廷大事，成为受贿敛财、等价换权的捷径？！”

“臣等有罪。”百官执笏垂首。

“不，诸卿们怎会有罪，有罪的是那些贩官鬻爵、朋结党援的贼人，爱卿们怎能与那些贼人相比。”话到此处，百官面面相觑，而殿外躬身候着的廉衡，心里止不住佩服这皇帝心思真是够缜密。还说迟迟等不到周鼐及纪瑾三兄弟一事的后续处理是为何，原是要等到今日，等到在他们三百贡士面前，亲自处理。思量间，闻明皇再道：“贼人伴食其位，陷我朝于不公、不平、不仁、不义的窘迫境地，令百万举子失望寒心，如此贼人，有一必惩有一必罚，以正我朝纲，以平我民心。待今科结束，史翰林一党移交三法司鞫谳问罪，右相协理，所有涉事官员及贿银入仕举子，一律严惩。众卿可有异议？”

“陛下圣明，臣等谨遵圣谕。”百官随声附议。

礼部尚书周邦仪看眼敖广，瞧其泰然居之根本不闻不问，只好长叹一声匍匐跪倒：“陛下，微臣教子无方，令其作出失德之事，恳请陛下降罪。”

户部尚书纪盈看眼敖广，亦沉沉叹气出列跪倒：“陛下，老臣失察，本以为小儿胸怀锦绣，不料他们竟也纷纷参与到科考舞弊之中，实乃有愧皇恩。今已撤掉纪瑾太仓大使一职，纪同、纪添二子亦退学国子监，皆圈禁于家中面壁思过，只待陛下发落。”

明皇掩藏了眼里清晖，恩威相济道：“两位爱卿日夜为国操劳，无暇调教虎儿，朕理应宽宥他们。但恐大殿内外贤良不服，姑念其年幼，遂对爱卿们各罚奉三年，令儿们终身不得科考，以平民心。爱卿们可觉妥当？！”

纪、周二人互视几番，深知明皇时隔半月才在这满殿贡士面前提及此事，此行此举，分明就是不给他们任何驳辩机会，只能老泪相涌，憋满一腔子悲愤齐齐跪安说：“臣等谢主隆恩。”

最怕君王笑面刀。一众大臣缄口垂立屏息凝神，哪个不知，周鼐不过为人所用，那等自打自招的书信分明是有心之人趁机塞入其怀中加以构陷罢了，合该他们平素品行太差也算是报应不爽了；哪个又不晓，明皇意在杀鸡儆猴。朝堂日陷党争，明皇早欲打压，此番不过是顺水推舟，借着有心之人煽起的东风做个警示，教化大臣们切莫再敖马站队。

垂立殿外的廉衡心底不住盘算：观这明皇，果真狠辣有余啊，堪堪不似坊间传颂！不过他既有如此手段，又何以受制于左相，连个左右相虚名都摘不掉，当是有何把柄？！忽闻净鞭三响，群臣跪地叩恩，明皇退殿乘辇。廉衡同众进士，忙忙跪地埋首不敢直视天颜。

明胤、明晟退出大殿后，心照不宣地皆往贡士队伍里瞥眼，各怀心思相视一笑，彼此无话并肩前行。

清明断雪谷雨断霜，最后的一波寒潮甘雨蓄势待下。众贡士端坐谨身殿两侧廊庑，列班跪接了试卷后，就纷纷提笔冥思。粉雕玉琢的廉有才，不做思量挥毫就洒，只因月前草拟作就，此时端的个行云流水，字字光园体大，不足半柱|香|功夫就从廊庑里霍然出列，手执对策直奔东角门受卷官处，作揖交呈，又转身对廊内瞠目结舌的敖顷、远图公等冥思儒巾们，叉手道个相安，便在一众灼灼目光里邋邋出门，背影赳赳，阔步昂昂，走得叫一个六亲不认。直惊得受卷官儿目瞪口哆，定睛恭送他神仙远遁。

待受卷官回转神思，正欲观览这狂小子试卷，墨卷已被杨鸿礼利手抽走。

虽说明皇降旨，此番殿试名次由他一人乾纲独断，但照旧要先由读卷官们将文章分出个一二三等来。这太子太傅鸿儒饱学，又颇具崇门风采，人皆仰敬，周鼐案后由他作主考官儿倒也个个心服，不怕再失公允。可谁曾想到，好官儿这次偏巧剑走偏锋。那炳炳烺烺却故逆龙鳞的试卷儿，若隔给正常阅卷官儿，管保见不得圣面，可这杨鸿礼却巴不得双手奉上！

雨星子有一点没一颗，要下不下的搅着所有人情绪。明胤和太子在御花园正吃茶闲聊，闻得匆匆走过的宫娥皆私议纷纷，交头接耳，太子微作示意，邝玉厉声喊住几名宫娥：“宫城禁地，尔等为何私议纷纷，不知深浅。”

宫娥们连忙跪拜谢罪：“奴婢们知错，望太子责罚。”

明晟退开邝玉，轻声问：“莫怕，且说说你们在议论什么。”

领头宫娥知太子秉性醇厚待人宽善，便大着胆子答话说：“回禀太子，奴婢们听大殿回来的公公们议论说，今日开考刚足半柱香时间，就有位小相公离席交卷。据说他词藻绝代风华无双，太子太傅未经糊名就将他策卷儿藏起来，不叫遗露半分内容。各读卷官儿们要看皆不给看，便愈发神秘了，未及一个时辰，大内就都在传唱这事了。”