守忠倒是没有太吃惊，只是愣了一下，接着又点头：“桂枝没嫂子心畅（心胸宽阔），胆子又小，估计我妈在家也没少念叨，疯了也不算啥。前头那个不也吊死了？”

芸香听得身上发冷，几年没见，这老二性子越发冷了。她解释说：“我和你大哥搬出来以后，你媳妇就跟妈每天一搭作伴。你出事了，妈头且还能行，把铺子里头的那点货都便宜贱卖了，一是给起先订货的赔了，二是想找人打听你的事。可你也知道，咱现在是新社会，不时兴那一套，妈让干部们教育了几回，又听说大大在外头回不来了，这一来二去的，就病倒了。桂枝觉得越发没指望，日也哭，夜也哭，有一天一个儿（自己）就跑出去，见人就问你，我们这才知道是病了。”

守忠边听边点头，叹气：“都是我造的孽，这下我回来了，我给伺候着哇！苦了哥嫂跟我外父一家了。”

芸香跟着抹了一下脸，说：“也不是没有一点好事，桂枝不是前头在那个啥药厂做过工？前两年又开工了，本来是要把这些老工人再招回去，可一来问说是你媳妇病了，这工会可跟着忙前忙后，这一两年看病都是厂子里出的钱，还月月给你媳妇发工资呢！”

“要不说新社会好呢！”这次是守忠由衷地赞叹，“我虽然这几年出不了门，可在里面也天天听广播、看报纸！旧社会哪可能有这样的事？掌柜的还管早辞了的工人？好！”

芸香见小叔子说话的腔调总算正常点了，接着问了一句：“这日子总是要过的，你这回来准备做啥呀？”

“能进工厂最好不过，就是不知道人家要不要咱这有污点的人了。”守忠低下头，羞愧地说，“都是我给家里头带害了！”

芸香不知道该怎么回答，只好低头做饭。没过一会儿，一碗热汤面端上了炕桌，她递上一双筷子：“赶快趁热吃哇！炕再烧一会儿就热乎乎了。”

守忠接过筷子，一下子哽咽了：“啥也不说了！吃！”端起碗大口吃起来，一会儿功夫一碗面吃了个干干净净，“再要一碗汤。”

芸香连忙给盛了一碗，说：“一下不敢给你吃太饱，怕你吃坏肚子。面汤管够！”

守忠点点头，接过面汤吹了吹，一饮而尽：“啊！还是家里头的面好吃！”把碗交给嫂子。

芸香收拾了碗，守义正好领着桂枝推门进来。桂枝看着愣愣怔怔的，衣裳穿的也整齐，就是眼睛一点神气也没有。守忠赶忙穿鞋下地，把媳妇领过来，扶上炕。他大哥重重拍了一下守忠的肩膀：“总算是回来了！”

“嗯！”守忠用力点点头，“总算回来了！”

“好好好！都上炕！”守义招呼着，他们兄弟俩都上炕了。芸香抬头问：“再下点面？”她有些发愁，带来的面粉根本不够再和一碗面的。

守义摆摆手：“不用了，刚才在老二外父家吃了。怕家里头没吃的，就硬留住吃了饭才让过来的。我就说家里头咋能没饭？你嫂子这不给做上饭了？”

芸香收拾了碗筷也跟着上了炕，端详起好多年没见的桂枝来。老二家的这些年可老了不少，脸上的皱纹长了不少，身上的肉却看着没几两，衣服穿在身上显得空空荡荡的。真是可怜！"