腊月的天黑得格外早，刘枫从永宁公府出来，未到饭点却已是夕阳消融暮色初现，太阳都还没完全落山，一轮淡月已急不可耐地悬上了苍穹。此番造访武氏，刘枫了却老大一桩心病，只觉周身上下说不出的舒畅通泰，于是挥退了暖轿，迈着轻快的步子走在回宫的大路上。杨天返也是个机灵鬼，自然不会扫兴，笑嘻嘻随在身后，一众侍卫都远开丈许缀在后头，君臣几个就要这么晃回去。

走着走着，天渐黑了。这是个月小风高的冬夜，此处官邸比邻自然不比寻常坊市，乃是闹中取静的雅处，街上空荡荡静谧无人，各府都悬起了灯笼，两侧黛瓦白墙高竖，一条道直通到夜色里去，便显得有些森森迫人。

在这样的昏暗与寂静中，两侧隐约透出暗红的灯光，映着墙头那一丛丛在风中瑟瑟发抖的红柳，风摇影动，变幻莫测，给人一种“寒冬冷月夜归人”特有的凄凉、晦暗、萧瑟、甚至不安的感觉，让人想家，想快点回家。

此情此景，大有“路上行人欲断魂”的味道。刘枫也渐渐没了“踏雪无痕，漫步归家”的雅兴，脚步渐滞。杨天返正觉奇怪，忽然皇帝没头没脑来了句：“时间过得真快，一眨眼的功夫，快四十年了。——朕，老了。”

皇帝陛下的这番感慨来的突然，这副颓态更加令人惊心！杨天返怔了片刻，一时拿不准圣意也没个说法，可皇帝讲话又不能不应，心想“颂圣”总没错的，于是忙低下头去，搜肠刮肚地赔笑恭维起来。

“陛下可不能说老！您戎马半世，也是功高盖世，驱胡虏，定乾坤，文武谟烈，千古一帝！——微臣斗胆，说一句大不敬的话儿，先帝爷在您这个年纪的时候，才刚起兵还没闯出名堂呢，陛下却已驰志六合、席卷八荒、坐拥天下十余载！且是未及不惑，正是春秋正富好时候！常言道：圣君临朝神灵护佑！您又修身练武龙体强健，圣寿延绵百龄可期啊！励精图治大展雄风的时候还长着呢！何以言老呢？”

这一通好说，马屁满天飞，杨天返心里暗暗得意地想：娘亲凶神恶煞地逼我多念几本书，果然是有道理的！

奈何那么多的吉言佳语，刘枫却只听进去一句话！

“神灵护佑？呵呵，你说朕是神灵护佑？”

冷不防刘枫开口的同时忽然止步，扎根似的一下钉在原地。结果，心不在焉的小伙儿一头撞在皇帝背上！然后……他像撞到了一座山！很不幸地遭受了冲力反弹，哎呦一声，一个屁股蹲儿坐在了地上。鼻子那个酸呐，眼泪也忍不住要流下来了。心中不解：一句“神灵护佑”不过寻常吉利话儿，如何引得陛下心绪激荡如此动容？

未及细想忙先谢罪，慌叫一声：“微臣冲撞圣驾，请陛下恕罪。”良久无声，不骂也不恕，杨天返抬眼偷瞧，却见皇帝头也没回，也不说话，正负手仰面痴痴望着天空。

天上有什么？

小伙儿赶紧也抬头往上看，只见夜幕如墨，星月无光，稀稀疏疏点缀在夜空中，神秘，深邃，迷离又朦胧。

天上……什么也没有啊！

心中纳闷，耳边却传来皇帝自嘲的笑声，接着便是一声无奈、甚至是无助的叹息：“从前，或许神灵护佑。如今呢……天道不公，神灵也要过河拆桥啊！”

杨天返一脸纳罕地半张着嘴巴，眨眨眼睛，他真心没听懂。

恰在这时，左侧墙内传来一阵争吵，却是一男一女起了争执，似是边吵边靠墙边来，墙外听得格外分明，一字一句听得清清楚楚，真是想不听也不行啊。

“不行！这个家好歹是我做主！我说了算！——明日，明日就叫儿子请辞，再不济也要外调到边关上去，就这么定了！”

“定什么定？有你这么当爹的么？人家都望子成龙，钻头觅缝地往京师里送，你倒好，儿子争气有出息，你自个儿往外赶？！这是什么道理？”

“女人见识！——也不看你我身居何职？儿子身居何职？敢不避讳么！？”

“避讳什么？你我一没擅权私任，二没行贿说项，这是陛下自要用他，这官做的堂堂正正！有啥大不了的！？”

“从前自然使得，可如今朝局复杂，形势迥异，这个节骨眼儿上，堂堂正正也要避讳！”

“不行！你说破天去我也不听！——你要打发儿子走，先过老娘这一关！”