没有勇气回头去看表兄的媚笑妖娆，凌清洛急忙穿过挑起的竹帘，走入竹帘后，她看到表姐微笑地望着她，亲切的目光包含着太多她不能承受的恩泽。

“表姐，”凌清洛站在李玉琴的斜侧，支吾道，“我——我——”

她不想坐这里，表姐的坐席位置离巡抚路夫人最近，不难想象这也是最受关注之地，若她坐在这里，岂非如坐针毡。

“快坐下吧，路夫人马上就要过来了。”表姐李玉琴拉着凌清洛坐下，细心地讲道，“清洛，你看到了吗，今日能参加路夫人所设赏花宴的诸位公子，非富即贵。待会儿，你要好好的表现，若能得到路夫人亲赐的一支桃花朱钗，你就不枉来此一趟。那支桃花朱钗就是一种信物，拥有它就可以让路夫人为你办成一件事。”

“无论是什么事？”凌清洛吃惊地问道，世上能夸下这狂妄之言的，恐怕就只有当今圣上，可在这江南之地，路夫人却敢这般有恃无恐，以此看来，路家的权势，马家的财势，绝非浪得虚名。

表姐点了点头，慎重地道，“清洛，所以你得改改你那闷声不响的脾性，即使得不到路夫人的赏识，也决不能冒犯路夫人。”

凌清洛默默地低下了头，心中暗忖道，路夫人这般大费周章的筹办赏花大会，又轻许下如此诱人的诺言，难道就只是表面上官宦贵妇闲来无事的一种消遣吗？

眼角余光中，见表姐与其身侧的一名女子亲热地交谈着，凌清洛仿佛在此刻明白了，原来如此，大家心照不宣，各得其利，又怎么分得清是谁在算计谁。

表姐背后是城南李府的财势，路夫人自然不敢怠慢，李家需要借助路家的权力，而路家也需要在李家财力的支持下，如虎添翼。④<div>