藩镇割据、宦官专权一直是盛唐之后的毒瘤。

昔日皇帝李适对于日渐嚣张的裴延龄也不是无所察觉。虽然爱他敛财之能，但又防他乱权震主。李适只让他掌财权而久不提拔为相，同时又大肆任用亲信宦官，一来可以制衡裴延龄，二来可以保卫安全。

贞元十二年（公元796年）六月，李适特别成立护军中尉两员、中护军两员掌管神策禁军，以窦文场为左神策护军中尉、霍仙鸣为右神策护军中尉、右神威军使张尚进为右神策中护军、内谒者监焦希望为左神策中护军。

神策军是唐玄宗时期的名将哥舒翰击败吐蕃后建立的。天宝八年（公元749年），哥哥舒翰不惜牺牲数万人，终于攻占了吐蕃军事要塞石堡城。而后数年陆续收复河湟九曲之地，设置了洮阳、浇河二郡和宁边、威胜、金天、武宁、耀武、天成、振威、神策八军，统兵戍边，防遏吐蕃。

神策军位于洮州郡磨环川，由洮州郡太守成如璆担任神策军使。安史之乱时，神策军军使成如璆派军将卫伯玉率领千人赶赴中原勤王救驾。神策军参于了乾元二年（公元759年）九大节度使合兵六十万攻围安庆绪（安禄山之子）的相州之战，但九大节度使被史思明截断粮道仅以数万人打败。北庭行营节度使李嗣业也在攻城中，身先士卒、冲锋陷阵，惨遭流箭而死。

卫伯玉和观军容使的宦官鱼朝恩一同退守陕州，防备安史叛军。但这时候的神策军故地已经被吐蕃占领，卫伯玉所率领的神策军乃是骁勇边军，又在此战中立下不少战功，因而得以沿用神策军的名号。卫伯玉也升为兵马使，随后卫伯玉入朝，此军归了陕州节度使郭英乂统领。郭英乂入朝后，神策军又归属了宦官鱼朝恩。

在此期间，神策军不断扩增，先后收编了平卢镇邢君牙部、阳惠元部，安史降将尚可孤部，朔方镇郝廷玉部、侯仲庄部等藩镇的精锐兵力。鱼朝恩更是陕州节度使所有的军队并入了神策军。

广德元年（公元763年）吐蕃趁着大唐刚刚平定“安史之乱”关陇空虚之际，攻下陇关，一路连破泾州、邠州、奉天、武功，直捣长安。代宗李豫慌乱出逃陕州，国都被吐蕃洗劫一空。鱼朝恩率神策军军护卫代宗李豫有功，神策军就成了守护天子的禁军。

鱼朝恩死后，皇帝李适让亲信司农卿白志贞为神策军兵马使，大肆扩张天子禁军。“泾卒之变”后皇帝得神策军护卫左右，更加信任此军。李怀光的背叛更让李适极为忌惮沙场宿将，便把左右禁军交给宦官窦文场和霍仙鸣主持。

在李适的扶持下左右神策军收编了镇国镇骆元光部、朔方镇李朝采部、河东镇马燧部，最终成为了实力最强的天子禁军。

李适全力扩建神策军的目的除了了守护天子外，还要震慑藩镇和防备吐蕃入侵。

代宗李豫草草平定安史之乱，在天下兵马副元帅仆固怀恩的请求下，将安史降将安置在河北各地。安史之乱虽然平定，但河北诸镇还是在叛军手里。薛嵩领卫、相、磁、洺、邢、贝六州为昭义节度使；田承嗣领魏、博、德、沧、瀛五洲为魏博节度使；李宝臣领赵、冀、恒、定、深、易六州为成德节度使；李怀仙领幽、蓟、营、莫、妫、檀、平七州为卢龙节度使。

藩镇的实力不减，越来越强。做皇帝的肯定睡不安稳，代宗和德总都相中了孤立无援的神策军，大肆扩建自己的直系军队，用来压制各地藩镇。