“呵呵，无事，不过是喝了几口酒，院子里溜达溜达，冷不到哪里去。”庄先生笑眯眯地说道。

曹想起自己前些日子就是酒后伤寒，近前两步，搀了庄先生的胳膊，道：“先生还是跟我进屋子说话，日头没了，外头冷。”

庄先生带着几分醉意，由着曹将他搀进书房。

到底是上了年纪，一进屋子，庄先生便打了个喷嚏。

曹见了，不敢轻忽，忙唤小厮传话二门，熬些姜汤过来；又让他稍后去榕院，取庄先生的大毛衣服来。

庄先生用帕子擦了擦鼻子，笑着对曹道：“瞧你，这大了，别地没见，道是越婆妈了。”

曹见他额上满是皱纹，不知何时生出几块拇指盖大小的老年斑，心里只觉酸涩难忍。

岁月催人老，没有谁能陪着谁走到人生终点。

却是已经习惯了在心里依赖眼前这人，虽没有血缘牵系，但是也等父亲般爱戴。

在这世上。心里始终藏着一份孤独，能使他觉得温暖的，也不过是区区数人。

先生也好，父亲也好，都在老去。

总有一日，他们都会……

虽说生老病死。是天地万物循环之理，但是曹的心里仍是添了恐惧之心。

他倒了半杯温茶，送到庄先生手中，喃喃道：“先生，一定要长寿啊。”

“嗯？”庄先生不知在想些什么，恍惚之下，没有听清。

曹侧过身子，站在庄先生身后，伸手帮他揉揉肩膀。入目尽是花白头。因头稀疏，小辫子甚细，看着颇为滑稽。

曹却是笑不出来。早在入冬时，就瞧着庄先生有些不对。

也请了太医，给庄先生诊过，听着却是不好。

早年间熬费心神不说，中年又因酗酒伤过身子，要不是这几年曹盯着，给他进补调息，怕是连现下也坚持不住。

“先生，早年让何管事酿的桃花酒已经窖了好年。想必能开封了，先生想不想尝尝？”曹看着庄先生的小辫子，寻思了一回，说道。

“桃花酒啊？”庄先生听了，话中满是想往之意：“说起来，年年听你念叨桃花与温泉，这些年大家伙却么不在京城，要么没有兴致，这些年还没有去过。”

曹闻言。心里甚是愧疚，道：“都是我的疏忽，日复一日，年复一年的，也没有让先生省心过。”

庄先生闻言，转过身来，看着曹脸上神色不对，问道：“孚若这是因何感伤，可是见了故友。想起早年之事？”

曹拉了把椅子。在庄先生的面坐下，道：“先生。朝廷果然缺银子么？三年清知府，十万雪花银，这银子都入了他们地口袋。内库果然缺银子么？热河行宫不必说，就是几位王爷的园子，也是内府出资修建。夏天热河，冬天汤泉，春秋西山，这园子年年修，年年建，没有一刻闲暇过。”

庄先生听了曹的话，脸色渐渐变得深沉。

他盯了曹半晌，方开口问道：“孚若，困惑了？”

曹看着庄先生，摇了摇头，笑道：“没有什么可困惑的，只是向来懒惯了，这般勤快起来颇有些不惯。原本还能自欺欺人，说是为国为民，努力赚些银钱，充裕国库，为西北战事筹饷。现下看来，不过是谄媚君王、以保富贵罢了，与弄臣无异。”

“咳，咳，咳！”庄先生正喝着水，听了曹如此说，忍不住咳了起来。

曹见状，连住了声，伸出胳膊，欠过身子，拍了拍庄先生的后背。

“要是你是弄臣，那这满朝文武成了什么？我们这些老家伙莫非是小丑么？”庄先生咳完，板起脸上，瞪了曹一眼，说道。

曹不愿与其争辩，便转了话题，道：“先生是专程出来溜达，还是有话与我说？”

庄先生摸了摸胡子，沉吟片刻：“我这几日思量过了，也同大人商议过。蒋坚却是个人才，既是遇上了，放过不用怪可惜的。左右你地前程不止眼前，往后身边需要的人也多，能收拢就收拢。”

曹听了，带着几分疑惑。之前庄先生对那个蒋坚，虽赞过，但还是批判的地方多些，如今却是不晓得为何改变了主意。

庄先生脸上露出几分慈色，道：“遇到人才，能用其当用之处，也是为上地本事。孚若，这个人当用，你就信我的吧！”

话说的这个份上，曹自是不好再反驳什么，点头应了。

小厮拿了大毛衣服过来，曹将庄先生送到榕院，自己个儿也回了内院。

刚进二门，就见乌恩在这边等着，是紫晶请曹过去说话……