——试过深呼吸吗？真正的深、深、深呼吸。

女孩恶作剧地笑起来，青涩的唇片在杰罗姆·森特的耳边若即若离。

——深深地、深深地吸气……让气体充满你的肺……就这样，别把它们吐出来。现在想像一件最开心的事。

除了这一刻？杰罗姆微微摇头。

——摒住呼吸，想像我在你身边。

阳光给女孩的短发加上一道金边，灵动的眼波短暂凝注片刻，那瞳孔深处蜿蜒着一棵死树。

——如果你能一直摒住呼吸，我会永远在这里等你。

女孩空洞地微笑。巨浪拍击堤岸，高塔中的法师饮尽一杯苦艾酒，流动的雨云倾洒泪水，世界揭开面纱，露出一轮荒凉的、钢铁月亮。

杰罗姆绝望地喘息着，一滴淡青色眼泪跌碎在他唇边。

——你骗我。

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学徒冷汗淋漓地惊醒，墙壁，炉火，凌乱的纸张，一切都完整地包裹着破碎的他。汪汪竖起一只耳朵，用毛茸茸的尾巴拍打自己的背，栗色眼睛望着他。

杰罗姆平定一下呼吸，取出一块银色怀表，水晶表盖下七个飞转的指针，显示他刚刚入睡一又四分之一小时。

从睡椅中爬起来，学徒在小桌的书堆里抽出一张表格，记下几笔。一条陡峭的斜线降到了最低点，学徒焦躁地发现，二十天里自己第七次被恶梦惊醒。再端详一会儿，表格被折成方形，丢进炉火中。

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“四月以来你曾经睡过觉吗？”

杰罗姆疲惫地看一眼朱利安·索尔，“现在是几月？”

朱利安喝下杯中的龙舌兰酒，沉默几秒说：“先不谈这个。协会给你一道直接命令——两周休假。”

“三天后的升位仪式呢？”杰罗姆奇怪地问。

“忘了它。”朱利安说，“你不得不缺席升位仪式。”

“这么说，为了一次休假，我必须在第五层多待两年零一个月？”

“得了吧，森特！”朱利安冷淡地说，“你会为了换换住处，在一场闹剧中宰掉那个读心者，或者任何人吗？协会认为学徒的身份不引人注目，更有利于你在通天塔长期潜伏。”

“长期潜伏？”杰罗姆厌烦地重复着。“协会应当直接寄一张处罚通知来——如果我有幸了解自己究竟犯了什么错的话。”

朱利安啜一口酒说：“这就是答案，打开它。”

一只黑色小盒子凭空出现，缓缓落在杰罗姆手中。杰罗姆注视它一会，把目光转向朱利安。

“没猜错的话，这表示一次提升？”

“越级升迁，老爷！原谅我没能鼓掌致贺。”朱利安伸出手指，小盒子应声打开，一枚光华内敛的别针显现出来。

这类别针外形制成各种生物，种类与在协会的级别和职务有关，负责外勤的“蓝色闪光”，别针会制成各种传说中的动物；而内勤机构的别针大多制作成植物，霍格人“大师”就来自协会的内务组织。由于内含微量魔法气息，可以通过特定的小法术探知佩戴者的位置和身份，别针在法术中显示为闪光的彩色亮点，闪烁频率取决于佩戴人的心跳次数，色彩和体温对应。杰罗姆戴上它，在施展搜寻法术的人眼中，将成为一个蓝色的闪耀光斑。

“北海巨妖？真是……特别的品位。”杰罗姆恍惚地细看别针。

林立的峭壁之间，一艘巨船被狂风送上浪尖，北海巨妖从风浪中探出头来，用尾巴轻轻击碎船的龙骨，小黑点似的海员跌进血盆大口中，落水者随着沉船掀起的漩涡卷入海底。北海巨妖长满藤壶的身体蜷曲起来，没入风暴肆虐的海面之下。豆荚大小的别针像个微小的舞台，不断上演着海妖袭击船只的活剧。

“烈风海峡。小时候去过两次，抹香鲸的鲸歌很动听。”学徒失神地说。

“这个级别在协会已经不低了。不过……”朱利安忧虑地看着他，“你需要的是好好睡一觉。”

“你有话要说吧？”恢复了神志的杰罗姆沉吟着问。

朱利安少有地放下酒杯，整理思路。“记得我们第一次见面的情形吗？我一再提醒你，下面的选择必须基于自愿……”

“我自愿加入协会，是这样。”

“那时你只有十四岁，还是个孩子。”

“我的朋友很多在十六岁当了父亲。”

“大多数不称职。成年礼不能说明任何事——你甚至错过了它。”

“我有足够的理智作决定。”

“承认吧！当时你几乎还是个小笨蛋呢！”

“而你大可以有话直说。”

朱利安阴暗的眼神犹豫不定，有些陌生易碎的东西闪动着，让杰罗姆一时说不出话来。

“我不知道，”朱利安小心选择词句，“在经历了所有这一切后，你曾经有任何时候，对这决定……感到后悔吗？”

——“后悔”是完全无关的说法，除非有一个词，足以形容活着目睹世界的湮灭。

“从不。”杰罗姆露出一个让朱利安心悸的笑，他眼睛里的光像废墟上的余烬。“回报是公平的，有失有得。”

朱利安凝望他片刻，恢复了从容、冷酷的本色，“协会在把你推上绝路。如果事情按这样发展，一年后他们就会派你去埃拉莫霍山，面对恶魔的十万大军。是时候收敛锋芒了，和你同级的‘命令者’都是些五十岁的老家伙——如果你不介意活那么久的话。”

“我让你有负罪感吗？”杰罗姆半真半假地说。

朱利安惊讶地挑起眉毛，“就是这种不留情面的性情！”他身体前倾，嘲弄地笑着，“你像个完美的靶子，吸引了协会所有阴谋家的注意力，而一个人，是不可能战胜所有人的。”

“看来你是我唯一的朋友了。”

“看情况吧。”

两人默契地微笑起来。

“回家去吗？”朱利安端起酒杯，一饮而尽。

“也许。我真有些想念西罗克的海岸了。”

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葱绿的丘陵，常青藤缠绕的回廊，坡地上成排的葡萄架。杰罗姆深吸一口气，驱散了这些过往的幻象，他已经没有资格追忆往昔了。

“把它弄出去，你个溺尸鬼！”

波伊德大声吼叫，打破了杰罗姆的阴郁遐想。汪汪正把一烧杯溶液倒进肚里，对波伊德露出两颗尖牙。

波伊德布满皱纹的脸拧成一团，拐杖敲打地面，却不敢接近呲牙咧嘴的汪汪。杰罗姆装作研究一个坩埚，没有理他。汪汪开始不停打嗝，追逐自己的尾巴；波伊德用拐杖捅捅它，被一口咬住裤脚，吓得大叫起来。

坐在一堆炼金仪器，飞转的齿轮和燃烧、放电装置中间，杰罗姆感到一个头有两个大。清空了房间后，他没有前往第四层的传送门，而是继续向下至第六层，在一个脏乱的街区找到了波伊德。仆人、杂役、厨师，加上数不清的邪门人物，第六层品流复杂，却比其他几层热闹得多。由于没有透镜组成的窄窗，第六层难辨日夜，随时能在细缝暗角处找到一张张苍白脸孔。唯一比人多的是老鼠，所以野猫在街巷、餐桌上也随处可见——杰罗姆对于“在这里消磨假期”的想法有点举棋不定。

“这狗疯了！救命啊！”波伊德拖着汪汪，一瘸一拐地绕圈走。

——聒噪的家伙。

学徒实在受不了他们。

买下这间破败的实验室，杰罗姆雇了波伊德照料房间——他曾在第五层学习炼金术，因为贪杯过度很快被丢进第六层，转眼过了几十年。杰罗姆听到器皿破碎和液体溅洒声，一下回过头来。扭打正欢的两位见到他溺尸鬼般的脸色，很快安静下来，各干各的去了。

一张泛黄的纸条摊开在桌上，杰罗姆盯着看了两小时。

这是一张古旧的复合药剂成分指南，即使依据杰罗姆肤浅的炼金术知识，很多成分也透出不协调的感觉。由于几种诡异的材料缺乏具体说明，无法代入算式配平，学徒几乎放弃了进一步调制的打算。

波伊德猛灌一轮甜酒，暂时失去知觉，酒瓶滚倒在地。时间一分一秒过去，等他从头痛中醒来，学徒正趴在水槽边呻吟。他用拐杖敲打学徒的脑袋，把他从恶梦中唤醒。

杰罗姆跌坐在地板上，脸颊惨白，配上一对黑眼圈，活像死灵法师实验室里的人偶。波伊德挠挠灰发，把一瓶劣酒递给他。

“你比昨天下葬的老盖普还难看些。”

全身无力，杰罗姆挥挥手说：“拿开，酒精对我没用。”

波伊德盯着学徒手里的纸条，想了一会，露出古怪的表情。“这药方你怎么找到的？”

杰罗姆眼神空洞，连说话的心情也没了。

“五层的图书馆，‘E’开头的一排，最后一竖列，夹在‘晨昏的炼金师’中间——没错吧？”

“然后呢？”学徒挤出几个字，波伊德今天特别多话，他只好敷衍两句。

“图书馆的灰有一寸厚，除了老不死的管理员，谁还会没事往那跑？别说你是无意中发现的。”

“无意中发现的……”

“这本书放在错误的书架上。”

“嗯。”

“‘嗯’是什么意思？”

波伊德不依不饶，让杰罗姆腻味透了，有点生气地说：“‘嗯’的意思是我是个怪物，在别人跑去第四层鬼混时，代替‘老不死的’林奇先生照看图书馆；我每天就和灰尘作伴，还比大部分作者更了解他们的书——满意了？”

波伊德迟疑地看着他，像是做了一个决定。他在地板上坐下来，把僵直的右腿平放开。“睡得不好……对吧？还有很多利于睡眠的配方，没必要用到这一个……”

“你当我没试过吗？现在嘴里只剩下药味。”杰罗姆难受地直摇头，“还有什么要说的？就让我安静坐一会……”一想起刚才的迷梦，他不禁打个冷战。

“先别急，想知道药方的来历吗？”波伊德看他点点头，接着说，“那是三十年前的事了……我还不到二十，从科瑞恩南部的小城市来到这鬼地方，伊恩·杰斯伯格是我的导师。一个老混蛋……不，他那时也只有三十岁。”

“嗯。”

“开始一切都还好，直到……”灌一口劣酒，波伊德好像喝下了冰水，时间从前额的褶皱间划过。“直到我们开始酿酒。不是这种烂货，不是任何一种……它叫‘晨雾’。杰斯伯格从霍格人手中得来的主要配方，至于他拿什么交换……我不想知道。那时只有罗森出产真正的好酒，三层蒸馏器，盆地里的大片葡萄园，反复蒸馏的原汁……这都不算什么。‘晨雾’比任何你能想像的液体都奇特——紫色里混一点绿，像活着似的在瓶子里滚动，木塞子一拔开，一股腻人的雾气就在瓶口升腾……”

波伊德一面说，一面深深吸气，“在一间这样的实验室里，我第一次尝到它……要命的经验……”

“果酒？”杰罗姆开始有些好奇。

“原料很复杂。它的味道无法形容，当你急于再尝一口时，就成了它的俘虏。”波伊德低沉地说。

杰罗姆皱眉。“上瘾吗？”

波伊德盯着天花板出神，“不是你想的那样。‘晨雾’不会使人烂醉如泥，胡言乱语，或者躺着傻笑，腾云驾雾……不是这样。它让你‘清醒’——如果‘清醒’也让人着迷的话。”

波伊德爬起来，瘸着腿来回踱步。“经过两天两夜不断工作，我俩一起喝下一杯酒液——就用这大小的烧杯盛着，”他神经质地举起一支泛黄的小烧杯，对着里面少许清水咽了口唾沫，“那天我们都精疲力竭，他等不及找动物做实验，就抽签决定，由一人先尝，另一人做记录。我永远忘不了杰斯伯格喝下它之后的表情——先是深深皱眉，似乎液体没有预想的效果，然后他马上又喝了一杯，我们说好只饮用小半杯的！我试图拦住他，但他眼睛放光，表情平静。那表情让我相信，他知道自己在做什么……我可真傻！真傻！”

杰罗姆不由得站起来，摁住撕扯头发的波伊德。波伊德表情难分悲喜，把全身的重量压在右手的拐杖上。“等他喝到第三杯，我忍不住也取了小半杯，我们沉默地喝完，然后彼此对视一下。我看到他的眼泪滚下来，却没有痛苦的表情；我还没有意识到，好像我的手自己又取了一杯。是的，这没完，再也不会了！”波伊德含糊地说，“第一次获得的液体只有两升，我们马上就喝完了。”

“为什么会这样？”学徒困惑地问。

“我一万次地问过自己，直到摆脱它很久以后，才渐渐想明白原因。”波伊德呻吟着说，“‘晨雾’可以极大提高感官的灵敏度，只要喝下它，整个世界一下子展开在你面前——整个世界！杰斯伯格第一次几乎饮用了一升半，他的目光是散开的，就像个堕落的瘾君子。但是我知道，他正在清醒地观察一切；酒液把正常人集中的注意力加强了十几倍，同时也分散成独立的几‘束’——就像同时拥有十个天才的脑子一块工作。许多一直不能解决的难题，在喝下‘晨雾’后突然就不算什么了，在这种亢奋中，人会误以为能够掌握一切！”

如果波伊德没有沉入想像中，就会发现杰罗姆的目光里包含一些同情和嘲弄之间的感情，复杂地相互交缠，只是一言不发。

“可笑的是，当扭动旋柄却没有液体流出时，除了焦渴，世界已经不重要了。”波伊德干涩地笑起来，“算一算，我们紧接着干了二十个小时，三天没有休息。我看到杰斯伯格放大的瞳孔，我想自己也是一样，应该是古柯叶在起作用了，完全感觉不到疲劳。我们像猫头鹰一样在黑暗里调配原料，只为了缓解巨大的……空虚……

“之后的事情一片混乱，对‘晨雾’的渴望占据一切，也让他被公会降级。我们搬到第六层，建了这座实验室。再往后，糟糕的情形出现了——连续几天不睡觉，杰斯伯格几乎像一具骷髅了，我自己也好不到哪去。长久失眠让我们开始健忘，渐渐的，调制材料变得不可能。终于有一天，他几乎被弱毒性的原浆杀死。我们被迫停下来，回头看看已经崩溃的生活。

“离开‘晨雾’后，三五天连续失眠成了常事，这滋味……唉！我们只能相互提醒、回忆、扭打，试图求助于原有的知识……虽然我们不是最优秀的炼金师，但有着最急迫的需求。你手中的药方，就是最终的产物了。如果你希望解决自己的问题，就应该换一个方法。”

“药方无效吗？”杰罗姆泄气地问。

“不，”波伊德迟疑一下，“那几天我睡得像个孩子，无梦的昏睡。”

学徒两眼发光，让波伊德不由后退了一步。