大清嘉庆四年，胶东掖县武城庄。

武城庄南，有一府邸。府邸大门前两座石狮子不怒自威。府内宽绰舒朗，四面房屋各自独立，又有游廊连接彼此。北房三间里仅一间向外开门，称为堂屋。两侧两间仅向堂屋开门，形成套间。

刘府的大门，门墩是抱鼓形的。俗话说，“文官武官看门墩。”因为门墩像打仗时擂的战鼓，所以表明这院中住的是武官。大门上有四个门簪，“官大官小看门簪”。大清规矩，四个门簪代表院中的主人，是从四品以上官员。

与这座宽阔府邸不相称的是，正门牌匾上的“刘府”二字，掉尽了烫金颜色。牌匾有些歪歪斜斜，甚至生出了几丛蜘蛛网。府邸中心，本有一座荷花池碧水涟涟，中间是太湖石堆叠的假山。可这一泓碧水，却早已经干涸。曾几何时荷花池中畅游的锦鲤也已不见踪影，只剩下几只癞蛤蟆聒噪。院子当中，生出了几丛杂草。

一个青年男子枯坐在堂屋中，他面容消瘦，发辫有些散乱不羁。一身旧长袍，掩不住寒酸。此男子名曰：刘百润。这刘百润祖上有人做过一任直隶提督，才置下了这偌大宅院。可惜到刘百润这一代，家道中落。刘百润自小命途多舛，六岁丧父，九岁丧母。祖父一手将刘百润养育成人。本指望他用心读书，考个功名将来也可重振门楣。乾隆五十八年，刘百润不负祖父殷殷期望，院试得中秀才。本来摩拳擦掌，想要在来年乡试中一展身手，混个举人出身。却不料之后学运一落千丈，屡试不第。刘百润之祖父竟因此急火攻心，一病不起，一命呜呼。

刘百润时下正在翻腾一本《世说新语》，倒不是因为此君好读书。刘百润少时曾听祖父说过，刘氏先祖发达时，连书里夹得都是银票。那真是书中自有颜如玉，书中自有黄金屋。这些年家道中落，祖父又驾鹤西游。刘百润为了肚子只好变卖家中旧书。在与旧书贩子成交前，定要翻腾一遍卖出的旧书。万一翻出张德泰钱庄这种百年老号的银票，那他也就衣食无忧了！

旧书贩子不耐烦的催促道：“我说刘秀才，能不能快点。你这书里还能有宝不成？”

刘百润回答书贩：“哎呀，钱都收了，还能不把书给你不成？何必急于一时？”

旧书贩子却并不买账：“我说刘秀才，你卖不卖？一吊铜钱已然不少了！再不卖我可走了！”旧书贩子作势也转身离去。

刘百润赶紧拉住旧书贩子，叹了一声：“别，我还指望你这一吊铜钱买米呢。唉，想我堂堂刘府，鼎盛时佣人十数人，锦衣玉食。现如今却落到要变卖家中藏书换米下炊的地步。”

旧书贩子接过刘百润手中的《世说新语》，笑笑道：“我说刘秀才，就别扯那些八辈子之前的事了。县城王大财主不是出五百两银子买你家这所宅子么？你把这宅子一卖，还不是天天有人伺候吃食。何必像现在这样，天天的典卖东西换几口吃食？”

刘百润摇了摇头：“这祖宗留下的府邸，怎可随意变卖。都说是祖宅即风水，要是卖予他人，坏了风水，可是要遭苦头的！”

旧书贩子却笑道：“坏风水？我看你刘府现在的风水也好不到哪去！”

刘百润送走旧书商，揣着一吊铜钱走到村中粮米店买些粮米。掌柜的见刘百润来了，高声道：“呦，这不是我主家刘秀才么？怎么，今个有钱来我这买米了？”

那粮米店掌柜的祖上做过刘府家奴，所以称刘百润为“主家”。其实掌柜口称刘百润为主家，更多的是带了几分挖苦。

“孙掌柜，多日不见别来无恙。给我来三斤好米。”刘百润说着从怀里小心翼翼的掏出一吊铜钱，递给孙掌柜。

孙掌柜拿着铜钱，在手里掂了掂。“我说主家，这好米的价，半月前是一吊三斤。现如今一吊钱只能买两斤了。”

刘百润有些着急，问孙掌柜：“米价怎么涨的如此之快！”

孙掌柜“啪”一声把那吊铜钱丢在钱箱里，笑道：“主家啊，你可真是四体不勤五谷不分。你不知道今年江南受了旱灾？你说你干啥非要吃上等好米？这上等好米一吊钱两斤顶多能吃三四天。可这杂和面一吊钱能买二十斤，能吃小一月。”

孙掌柜把铜钱丢进钱箱的时候，刘百润两眼紧盯着铜钱。好似丢进钱箱的不是铜钱，而是他心头的一块肉。他回答孙掌柜：“唉，我堂堂刘府，怕是百年内还没人吃过杂和面。我要是吃那东西，上了西天怕先祖骂我丢尽刘氏一门的脸面。”

孙掌柜给刘百润装好两斤白米，嘲笑他道：“脸面？脸面能当饭吃？刘府都败落成什么样了？要脸面有什么用？你真以为你还是什么主家啊？”

刘百润倒是没和孙掌柜争辩。拿着白米一言不发离去。走到家门口，却见一队兵丁开道，一个穿着七品把总官服的中年汉子半躺在一架滑竿之上。这滑竿，用两根结实的长竹竿绑扎成担架，中间架一躺椅，前垂脚踏板。乘坐时，人坐在椅中，可半坐半卧。走平路时，因竹竿有弹性，行走时上下颤动，可以给人以享受，减轻乘者疲劳。只有为官或大富人家才用得起滑竿。