钱粮胡同的一处宅院门外，张居正毫不犹豫地叩响了门环。

“敢问哪位贵客光降？”门里响起了初幼嘉的声音，带着厚重的江陵口音。

同在异乡身是客，听到这样的乡音无比亲切，但昔日几乎形影不离的同窗好友，如今都在京城，却已经近一年未曾谋面，令张居正心中却又十分难受，一时竟忘了应声。

门内的初幼嘉又问了一声：“敢问哪位贵客光降？”

张居正这才平抑了激动的情绪，扬声说：“子美兄，是愚弟。”

“哦？是太岳？”初幼嘉先是叫了一声，声音之中有压抑不住的欣喜，随即却又提高了声调，冷冷地说：“对不住，学生并不认识你，贵驾请回吧！”

张居正也提高了声调：“子美兄，愚弟是奉旨来的。”

话音刚落，不远的巷道拐角处，一个身影倏地一闪，不见了。张居正的脸上露出了一丝几乎难以觉察的讥讽之笑。

“咯吱”一声，房门打开了，初幼嘉跪在了大门口：“国子监监生初幼嘉恭请圣安。”

张居正忙说：“子美兄快快请起，愚弟虽是奉旨而来，却没有旨意要给你。”

初幼嘉左右看看，并无闲人窥视，飞快地低声说：“快进去，柱乾兄也在。”

兴许是听到了门上的声音，何心隐也迎了出来，神色有些慌张，见初幼嘉已经将大门紧闭，这才缓和了面容，却仍低声抱怨张居正说：“不是说了再不往来吗？怎么还要往这里跑？光天化日之下，竟不怕被厂卫的那帮狗腿子发现？”

张居正得意地说：“柱乾兄，愚弟可是奉旨来的，谁敢干涉！”接着，他关切地问道：“许久未曾拜望，两位兄台一切可好？”

何心隐忙摆手阻止了他：“快进去说话。”

原来，张居正与何心隐和初幼嘉二人虽说表面上已经割袍断义，再不往来，其实却并非如此。三人因政见不同，自徐州分道扬镳，但那番夙夜长谈之时曾立誓今生永不相弃。嗣后，三人都是经过了好一番跌宕挫折，竟殊途同归于京师。但身份地位却大不相同，张居正成为天子近臣，正大受皇上宠信；何、初二人却背上了“逆党余孽”之名，受到了朝野上下的排挤和冷落，两人担心影响张居正的仕途，就坚决不与他多来往。说起来，柳婉娘之事也无非是三位貌离神合的朋友作戏的由头而已。

这当然不是正人君子的处世之道，更伤害了痴心一片的柳婉娘，但生逢乱世，又不幸卷入了江南叛乱那样的奇惨祸变之中，三位年轻士子也是身不由己——别的不说，何、初二人因为身份特殊，早就引起了厂卫暗探的密切关注，在他们搬进皇上赐给的这处居所的当日，街口南货铺的老板就换了人。初幼嘉豪富公子出身，对此懵懵懂懂；何心隐却是机敏狡黠之人，加之心学门徒讲究知行合一，为探究致良知之真谛，他这些年里走南闯北历练心志，三教九流都有来往，黑白两道结交不少，对于世事的认知、人心之险恶，无疑比寻常埋首书斋的士人学子更为清楚，略一试探便知道那个老板绝非善辈。情势如此险峻，也不由得他们不多长几个心眼。可叹可悲，概因厂卫之人对于朝野士林忠贞之士尚且存有疑心，更遑论他们这样有“谋逆前科”且“劣迹斑斑”之人！

进了内室，张居正见屋里并无一人，便问道：“家中还未置办仆役吗？”

何心隐笑道：“呵呵，门口时常蹲只大黄狗，吓得一般人都不敢登门，莫非还要引狼入室不成？”

“那么，两位嫂夫人呢？”

“她们去——”初幼嘉正要说话，何心隐抢过了话头：“她们都去庙里进香去了。”

说是去庙里进香，定是去看望已皈依佛门的柳婉娘了。张居正感谢何心隐给他留面子，不在他的跟前提起此事。但他高兴地说：“婉娘还是戴发修行，尚未落发吧？拜托两位嫂夫人代愚弟转告她一声：秦淮河畔、桃叶渡口之约，居正永生不忘。而且，请她放心，这样不能相见，只能遥寄相思的苦日子，也快要到头了！”

“哦？”初幼嘉已欣喜地问道：“怎么？令尊令堂松口了？”

张居正摇头晃脑地说：“非也，非也！”

初幼嘉又追问道：“莫非你竟决意要辞官不做，携美泛舟五湖，逍遥余生了？”

张居正脸上露出一丝尴尬之色：“浩荡天恩尚未报之于万一，愚弟安敢做归隐林泉之想？皇上圣明，已决意在适当的时候为乐户人家开脱贱籍了！”

何心隐闪过一丝疑惑之色：“皇上真这么说？”