芸娘压抑着心中的伤感，说：“古琴多为二十五弦，李商隐诗中的锦琴便是二十五弦。也有二十三弦的，如这张雅琴。”

冯保微微点头：“说的不错。那么我问你，李商隐为何说锦琴是五十根弦？”

“这……”芸娘知道冯保的才情非同一般，不敢在他面前不懂装懂，便老老实实地说：“奴家不知道，还请先生指教。”

冯保笑道：“李商隐这首诗，写的是男女私情。诗中所说的五十弦，是两张锦琴，一男一女对坐而弹。”

芸娘霎时想起来当年沈一石就是这样教自己弹琴的，心头不禁又是一阵酸楚，但她不好在冯保面前表露出来，就强压着伤感，说：“先生的解释确实合乎情理，只是，我不明白，为何历代诗选从未这么批点过……”

冯保傲然一笑：“选家也不见得就能精通琴艺，又怎能明白李商隐诗中的缠绵悱恻之意？”

芸娘装出恍然大悟的样子：“原来先生让我默出这首诗给沈一石，是要考考他有没有这份才情。”

冯保点点头：“这是其中用意之一。此外，我还要向他讨要两张好琴。你是我的妹妹，我也不忍你日后两手空空地出阁。能打动你的芳心之人，想必是那等浊世翩翩佳公子，若有两张好琴作为嫁妆，你们日后琴瑟和鸣，岂不堪称一段风流佳话？可我毕竟是宫里的人，是不能给他留下墨吃纸的索贿证据的，只好有劳你动笔作书了。”

芸娘沉默了一会儿，黯然说道：“我是个不祥之人，怎敢劳先生如此费心……”

看她情绪骤然低落了下来，冯保的情绪也不免受到了影响，面色渐渐严肃，声音也低沉了许多：“我对你说一句话，只说一次，你听着就是，日后更要把它烂在肚子里，切莫为外人说起。”

芸娘收敛了内心的悲切，神色肃穆地说道：“先生请讲。”

冯保几乎一字一顿地说：“沈一石让你跟着我，是为了保住他的万贯家财；杨公公让我纳了你，是为了让沈一石安心；而我答应纳了你，却是要让杨公公安心。但这些事情，都不该是你这么一个本来就命苦的弱女子所该承受的。往轻里说，我们谁都不懂得怜香惜玉；往重里说，我们这都是在作孽！我自幼笃信佛教，助你脱离风尘苦海，也算是给自己积一份功德。”

芸娘的眼泪又流了下来：“先生以坦诚赤心待我，我也给先生说句心里话，沈一石买了我，还养着我们全家，他让我来伺候先生，我也不敢不来。但先生这般待我，我便是死了，也可以瞑目了。我今日对月发誓，先生在苏州一天，我便悉心伺候先生一天；他日先生高升回宫，愿意带我去京城，我便跟着；若是不愿，就请先生给我办个度牒，让我到姑子庙去，我终日吃斋念佛，给先生祈福增寿……”

明太祖朱元璋开国之初，鉴于天下寺庙自行剃度的僧人太多，于礼部专门设立了一个度牒司管理，和尚最初的定额是大府五十名，小府三十名，州二十名，县十名，不准超额。每位僧人需有度牒司颁发的度牒作为凭信以备官府查验，私自剃度的僧人一律拘押发边外充军永不诏赦。度牒每按年颁发一次，全国各地寺庙僧人需经当地官府核准，持官衙文书来京城参加礼部组织的考试，所考内容都是佛家戒律丛林制度菩提经义等，相当于是和尚的任职资格考试，每次发给度牒数额为一千人。此法令一出，度牒便奇货可居，因为不管什么人，一入寺庙便有人供养，又免去了夫役赋税之苦，不论天下流民，就是寻常百姓人家，也莫不想走门路弄一张度牒，挤进淄衣羽流之中，听着暮鼓晨钟过那种不耕不稼风雨无欺的清闲生活。

不过，度牒固然一纸难求，但对于冯保这样的宫里显宦来说，也不是什么难事；尤其是他还笃信佛教，释门子弟讲究“饭恶人百，不如饭一善人；饭善人千，不如饭一持五戒者”，为人求个度牒乃是天经地义，也算是给自己积攒下一份功德。但是，芸娘既精通琴艺，方才一番诗文之谈又显示出她非同一般的才情，让那么一位色艺双绝的红颜佳丽陪伴着青灯古佛终老一生，即便是冯保这样的阉人也不免觉得可惜，便摆摆手说：“你的母亲，还有幼弟尚需你来照顾，皈依佛门之事还要从长计较。”

说着，他扭过头去，似乎不忍见芸娘脸上露出的失望之色，说：“可惜没有锦琴，今晚不能对月抚琴了，写完之后，你就再来陪我吃杯酒吧。古人云，葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。但愿这杯酒能助我冯保顺利办好织造局的差事，安然回到京城，还能安顿好你这个妹妹的终身大事……”

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