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就在冯保与芸娘产生了“同是天涯沦落人”的感觉，忍不住互相倾吐内心的忧思之时，与之半城之隔的苏州知府衙门的后堂里，一场艰难的对话也已经进行了好久。

后堂即是官员会客的地方，按惯例分宾主设下了两排座椅，左边只有一个人坐在正中的位置，正是苏州知府兼南京都察院监察御史齐汉生。

仔细看去就能发现，这位名满天下的探花知府身子虽然直挺挺地坐在那里，但双眼却茫然地虚望着前上方，脸上写满的也不是抚牧一方的踌躇满志，而是憔悴和无奈。反倒是他对面坐着的几位身穿丝绸长衫的老者个个目光炯炯，神态自若，其中略微年轻一点的那个人还把身子十分放松地斜靠在椅子背上，一只手搁在旁边的案几上，几根手指还在轮番轻轻地叩动桌面。

一位老者端着茶碗，一边低头用盖碗抿着碗中的浮叶，一边说：“该说的我们都说了，府台大人总得给句准话吧！这都六月末了，木棉桑苗再不插下去，今年就养不到两秋蚕缫不到多少生丝，明年也就收不到多少棉纱，我们损失一点银子倒算不得什么，耽误了朝廷改稻为桑的国策，别说是府台大人，只怕夏阁老和中丞大人都担不起这个罪啊！”

齐汉生固执地沉默着，看也不看他一眼，似乎毫不掩饰从外表到内心的冷漠。

或许是被齐汉生的冷漠激怒了，那位年轻一点的人用手指“嘣嘣嘣”地用力叩着桌面，毫不客气地说：“郑老爷，这些车轱辘话你都说了八百遍了！管用吗？”

接着，他又瞪着齐汉生，恶狠狠地说：“干脆点说吧，你府台大人提出的‘以改兼赈，两难自解’的方略、省里的议案，还有朝廷改稻为桑的国策还要不要推行了？”

什么叫官场？一旦为官，出则排场，入则气场，这便是官场。看眼前这架势，那几位宾客怕不是京城或省里来的达官显贵，否则也没有理由如此强势地坐在这苏州知府衙门；更不敢如此蛮横地对堂堂的四品知府大人颐指气使。令人诧异的是，既然是京城或省里来的达官显贵，为何却把齐汉生尊称为“府台大人”？

原来，这几个人根本就不是什么京城或省里来的达官显贵，而是苏州城里的豪强富户。不过，那几位老者有的曾出仕为官，如今已告老还乡，颐养天年，比如说，刚才最先说话的那位老者就是曾任过陕西布政使的退职乡官郑传恩；而那位蛮横不可一世的年轻人，则是刑部尚书许问达的公子许子韶。今日深夜前来拜会知府齐汉生，是因为他们趁灾压低田价，想二十石一亩贱买灾民的田，遭到了灾民的强烈抵制，不肯把田卖给他们；还有一些灾民自发凑了些银钱，去周边没有受灾的州县买粮渡荒。他们眼见着发财的大计泡汤，就联袂来找齐汉生，想让他以推行改稻为桑的国策为由，动用官府兵丁差役管住粮市，逼迫灾民赶紧把田卖给他们。

刚才郑传恩说话还留有余地，顾全了齐汉生这个四品知府的颜面；加之齐汉生敬重他是官场先达，只能沉默以对。而许子韶只不过是一个白衣秀才，仰仗着父亲是当朝大员的威势，如此蛮横无理地逼问到头上，令齐汉生十分恼怒，收回望向虚空的眼神，扫过了对面坐着的那几位乡官士绅，最终停留在了许子韶的身上，冷冷地说：“本府若没有记错的话，郑公子既不是省里上司衙门的职官，也不是六科廊的给事中、都察院的御史，鄙人的方略、省里的议案，乃至朝廷改稻为桑的国策要不要推行，只怕不是郑公子一介士民所能过问的吧？”

许子韶恼羞成怒地一拍桌子，站了起来：“齐汉生，本少爷敬你是父母官，一直好言好语和你说话，你竟然蔑视本少爷没有官身！本少爷告诉你，此次圣驾巡幸南都，我们家老爷子也奉旨随扈。朝廷这场风风光光的大典办下来，少不得要恩荫本少爷一个官职！再者说了，本少爷虽不是什么省里上司衙门的职官，也不是六科廊的给事中、都察院的御史，但刘中丞却是我们家老爷子的同年至交；南北科道的言官御史也有不少出于我们许家的门下，真要撕破了脸面，只怕你这个小小的四品知府也就做到头了！”

区区一个秀才，不过仰仗父亲的权势，竟敢如此嚣张跋扈，当面指斥自己这个名满天下的探花、钦命苏州知府，齐汉生骨子里的文士气节被激发了出来，冷笑道：“那本府就等着拜读许大人门生们的弹章奏本了！来人，送客！”

苏州虽说是天下斯文元气之地，每科两榜进士都有那么几个，但官做到象许问达这样二品尚书份上的人却不多见，他还是北京的刑部正堂，掌管天下刑狱诸事，不是当年南京那些“莳花尚书”，就更是难得；而且，许问达这个二品尚书也当了七八年了，即便不能入阁拜相，循着九年晋升一级的官制，再熬个一两年，就能晋位从一品的太子三师，以一品大员的身份荣归故里。因此，别说是齐汉生这个小小的四品知府，即便是应天巡抚刘清渠这样的三品督抚，许子韶也未必就会放在眼里，听齐汉生公然要将自己逐出门去，当即怒道：“好你个齐汉生，竟然敬酒不吃吃罚酒！咱们就骑驴看唱本，走着瞧！”说完之后，拂袖而去。

看着许子韶怒气冲冲离去的背影，齐汉生越发地冷笑起来：“二品尚书的公子，威势竟然比二品尚书本人都大，真令本府大开眼界啊！”