郑传恩听出了齐汉生话语之中的怒气，忙出面打圆场说：“府台大人不必跟这黄口稚子一般见识。对他的行止做派，司空（刑部尚书的别称）许大人也是头疼不已，屡次要将他带到京城，却被他家太夫人所阻，许大人又是个大孝子，轻易也不敢忤逆太夫人的意思……”

齐汉生余怒未消，冷冷地说：“这是许大人的家事，本府不想知道。”

自己出面打圆场，竟还要遭他抢白，郑传恩也有些生气了：“那我们就说正事。当初是你齐府台齐大人要我们拿出自家的粮食来买田，替朝廷赈济灾民。我们各家把粮食都准备好了，如今那些刁民却又不肯把田买给我们，知府衙门和你齐大人难道就不过问？”

齐汉生冷笑着说：“你们几家当初议定田价时，可曾想到要知府衙门和本官过问？”

郑传恩被噎住了，一时不知该如何回答。另一位乡绅把话接了过来，说：“我们知道府台大人是在责怪我们议定田价之时，不曾知会府台大人一声。不过，府台大人，有道是千年田，八百主，只有不变的田地，没有不变的主人。这买田卖田是买主和卖主之间的事情，田价似乎不必官府过问。老朽当年无论是在陕西旬阳任知县，还是在湖广郴州任知府、兵备副使，可都没有干预过民间田地买卖之事……”

齐汉生毕竟是探花，有过人的才情和机心，立刻抓住了他话语之中的漏洞：“李先生说的不错，买田卖田是买主和卖主之间的事情，田价不该官府过问。那么，那些灾民愿不愿把田卖给你们，无论是苏州知府衙门还是本府，似乎也都可以不必过问。”

“可是……”那位被齐汉生称为“李先生”的退职官员说：“官府若是不过问，那些刁民就不肯把田卖给我们，我们也就不能为朝廷推行国策尽一份心力了。”

“大灾之年，百姓急需粮食救荒活命，倘若是公价买卖，他们怎么就不肯卖田给你们？”齐汉生嘴角露出了一丝嘲讽的微笑：“诸位先生要为朝廷推行国策尽一份心力，为什么非要盯着那些受灾县份和灾民的田地？苏州好几个县都没有遭灾，为什么不去那里买？比如说你李先生家在昆山，家业田产也多在昆山，为什么要跑到常熟去买田？”

正如那位“李先生”方才所言，他退职之前曾任湖广兵备副使，是个三品的官阶，也比齐汉生的眼下的职位要高，听他指名道姓地嘲讽自己，心中十分不快，冷哼一声说：“那些没有受灾的县份要五六十石一亩，谁会去买？”

“改种桑棉，每亩收益本就比稻田产粮要高，五十石一亩怎么就不肯买？非要二十石一亩去贱买灾民的田？”

“什么贱买？！”那位“李先生”胀红了脸，嚷嚷着说：“松江那边的大户，只肯出八石一亩，最多十石一亩，那才是贱买！我们身为一方士绅，又都曾做过朝廷命官，拿出自家的粮食来买田，一是造福桑梓，解民困顿；二来也是同体国难、为国分忧，怎么就成了贱买灾民的田了？”

“李老爷说的不错。”另一位乡绅沉着脸说：“当初府台大人亲临寒舍，招我们到府中议事，提出了‘以改兼赈，两难自解’的方略，动员我们拿出自家的粮食来买田改种桑棉，还说这么做既推行了国策，又赈济了灾民，国计民生兼而两全。如此高明的谋略，令我等好生佩服，赶紧筹措钱粮，愿以绵薄之力上解国忧、下舒民困。如今言犹在耳，余音绕梁，怎么府台大人自己却改了主意？”

听他这么说之后，齐汉生脸上嘲讽的笑容凝固了，神情也骤然黯淡下来……

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