史书记载，神光一百又四年，三月初春，嘉隆帝亲率中路大军汇合姚家边军后，与北胡主力大军在嘉桐关外五十里地开阔平原区，展开了一场旷日持久的大厮杀，双方死伤不计其数，最终以绣狐慕容嫣然主动下令后撤而暂时罢战。

嘉桐关战役也正式开启了重甲步卒对抗骑兵的时代，使得重甲步卒真正的得到了后世兵家的认可，进而也使得世人了解到破解游牧骑兵凿穿的新型战法。

北地葬兵魂，神光多寡妇，古来征战几人回？

灵武侯柏巨阙与平康王佑杬都已经收到嘉桐关方面的战报，仅仅是看到双方战损死亡人数，就已经可以想象是怎样一场惨烈肉搏大战。平康王最初看到朔方城破人亡的场面，未尝没有动了带军支援嘉桐关的心思。但最终还是相信父皇所带领的中路大军，应该能够及时赶到嘉桐关，况且西线左路军的兵马尚需分兵驻守朔方，重新与嘉桐关，泾源连成防守三角阵型。

此役的战况情报也是震惊了北胡王庭，想来二十余年均是北胡铁骑南下，劫掠四方，过境之处杀人无数，从未听说有神光大军出城正面作战，而且是在龙儿眼草原开阔地带摆展阵势，双方骑兵步卒捉对厮杀，尤其是见识到了神光重甲步卒的可怕战力，让许多大悉剔心生寒意。

一时间，王庭之上众人争论不休，对于当初陛下力排争议，启用绣狐慕容嫣然也是腹诽不止。但众臣也只是敢在私下非议，任谁也没有胆子在王庭上公开指责。毕竟相比于北胡的战损，神光大军可谓死伤严重。

即便不提君王恩宠，单是绣狐慕容嫣然背后站着的北胡兵祖谷，就足以让若所有人闭嘴。兵祖谷历来弟子不多，传人莫不是兵家将种，如今北胡三大主力统帅两人都是兵祖谷传人。想到那支还在西北平定云羌族叛乱的鬼怯军，众人便觉得当前的战事也只是开胃菜而已。

绣狐慕容嫣然自然知道遇上了强劲的对手，绿水营全面启动，搜集情报，暗中与神光牛马栏不知道厮杀了几回，等到确认是神光嘉隆帝御驾亲征之时，整个北胡王庭沸腾了。仿佛百年来的谋划，可以通过摘下嘉隆帝项上人头一蹴而就，毕竟这个坐稳了神光朝二十多年的皇帝，将神光一十五州府打造的如铁桶阵一般，密不透风。他若一死，天下必乱，到时就是北胡铁骑南下争夺中原正统的最佳时机。

绣狐慕容嫣然在稳住主力大军，安营扎寨后，立刻悄然返回北胡王庭和兵祖谷。她明白，这是千载难逢的良机，但是仅凭她手里的十万铁骑是不足以吃掉神光几十万大军的，况且她已经怀疑奔袭丱伦的一万精兵全军覆灭了。战局绝非仅在嘉桐关外的五十里地，而是更大的一场风暴在席卷草原。

兵祖谷虽扎根北胡，但实际传承于中原正统兵家，与传说中存在于武功山的兵家祖庭，南北守望。历代亲传弟子只有两人，记名弟子不出十人，刚巧是一旬之数，而这一代弟子尤其出色，仅是将种级兵魂弟子便是三人，两位嫡传弟子更是荣登北胡三大主力统帅。故而北胡王庭上下对兵祖谷非常忌惮，即便是几大世家在绣狐慕容嫣然替掉主帅拓跋野后，也只能暗中上书，攻诘女人掌兵，恐有妇人之仁，却对其军事能力未置一词。

此行令慕容嫣然甚为满意，回到谷中收获颇丰，王上亲自下旨，兵祖谷内兵锋一脉的杀手出动，誓要摘取嘉隆项上人头，为北胡南下饮马龙沅江而开道。须知天下武运，北胡独占六分，大宗师榜上占据了足足六席，而此六位大宗师三人出自兵祖谷，其中慕容嫣然大师兄桓檀正是榜上大宗师之一。西南鬼方十部大巫师，以逆天之举偷的一分而已，剩余三分则是散落在神光境内，这不能不说是跟神光百年来重文轻武的国统没有关系。

近些年，桓檀平定北胡境内大小叛乱十多起，血腥杀戮铸就赫赫威名，纵横西域，转战极北，此时更是在东北后方清理云羌叛乱。据说桓檀一部出征，寸草不生，杀得人心绝望，鬼神厌弃，故而得名‘鬼怯军’。在兵祖谷的提携运作下，桓檀大将军已然有慢慢走上北胡军神之苗头。

慕容嫣然离开兵祖谷后直接回府，书信与其师兄桓檀，知会在丱伦应该有支神光大军，否则绝对不会悄无声息的吃掉耶律蠢材的一万精兵，毕竟那是她从北胡铁骑中，精心挑选意欲闪电奔袭丱伦的战队。而如今却是如石沉大海，一个水花都没有溅起，导致她绕道偷袭河间府的计划流产。

更让她放心不下的是，耶律楚材再蠢，也不该一个游骑兵都不派回报明军情。想他耶律楚材也是出身北胡武将世家，虽说是靠着祖荫跟着南下混军功，但也是在从百夫长一步步摔打爬上来的。如今看来很可能是被包圆一口吃掉了，想到此处她倒是很有兴趣会会这支神光大军的统帅。一旦两军中路主力陷入僵持阶段，也许东线的这支神光劲旅会是影响整个战局的关键棋子。

而在中路大军与北胡铁骑鏖战于嘉桐关外时，西线左路军在泽康王佑杬的率领下往尕布湖马场进发，途中偏西方位有赤砚城池一座，赤砚城人口规模不足五万，但周围散布着几个较大规模的悉剔势力，故而一旦聚起来则是一股规模颇大的战力。

赤砚处于尕布湖的下游，此地带水肥草丰。由于还有龙沅江源头支流雪灵河在此汇流，集聚了各族商旅，逐渐形成了北胡最大的尕布湖走廊地带，故而赤砚之于幽云的战略补给作用更为凸出。

关于是先夺赤砚和直扑尕布湖马场这两个作战方案上，灵武侯柏巨阙和平康王佑杬两位正副统帅第一次发生了较大分歧。

毕竟两人心中考虑的局势不同，灵武侯老持承重，不求有功但求无过，坚持直扑尕布湖马场完成圣上交代的西线任务，打掉北胡最大的战马饲养场。

而平康王则拿出萧氏商行提供的情报，意图劝说柏巨阙先绕道攻打赤砚，再取尕布湖马场。毕竟去年冬天的雪灾，冻死了大批的牛羊，而物资短缺的时期，赤砚城与周边悉剔部族的关系十分紧张，甚至闹出了赤砚城纵容守城士兵去周边悉剔部族抢夺牛羊的事情。

若是此时西线左路军冒充赤砚城士兵，先进攻周边悉剔部族，逐个击破，然后围攻赤砚，定能取得奇效。尕布湖马场并无强大的兵力驻防，是以赤砚为依托中转，若是左路军夺取赤砚城后，尕布湖马场则暴露在整个西线大军的攻击范围，左路军进可攻退可守。

其实相比于夺取尕布湖马场的战场制衡效果，打掉赤砚城，必然会吸引幽云分兵支援，到时候会给中路大军创造更好的战机。而且若是能将尕布湖走廊地带夺取，实现以战养战，长久盘踞游击，定然更加能够牵制北胡主力。

况且对于左路军而言，即便在尕布湖走廊地带无法立足，可以进一步往西北方向去雪灵河套区域，那里塞外各族混杂，北胡兵力驻防较弱。更偏西的位置还有一支常年给北胡捣乱的柔然谷浑部，若是能与此部人马取得联系，多处出击，自然彻底打破了北胡帝国西部方位的战略平衡。

当初漱兰轩中嘉隆帝对东西线四位统帅坦言，计划赶不上变化，战机稍纵即逝，赋权四位灵活作战。毕竟将在外，君命有所不受，也许最危急的关头，靠的就是统帅的战略素养和战斗意识。在这一点上，簪缨世家出身的柏巨阙，确实不如寒士刘之纶来的果敢。

虽是初春，此刻踩在尕布湖马场的草地上，地面柔软，偶尔还会有积水从靴子周围缓缓溢出，足可见此处牧场的水肥草丰。此地冬春无界，夏秋相连，气候条件得天独厚，且每年夏季来自尕布雪山的冰川融水，足以灌溉四周，冬季坎儿井的地下储备也能应付水源淡季，故而此地被选为北胡王庭行宫所在，亦是整个北胡最大的战马牧场。

尕布湖马场不同于尚在苦熬倒春寒风雪的朔方等地，地处尕布雪山南麓山谷地带，受益于尕布雪山的海拔高度，寒冷北风被阻挡在外，此地形成了独特的山谷湿润气候。尤其是每年开春之后，冰雪融化，整个谷地一派春暖花开的景象。故而北胡的王公贵族均都喜欢在此地拓建行营，携带妻妾来此消遣春光。而今年的北胡王庭遭受了凌厉的倒春寒，风雪连天，把一帮王公贵族都赶到了尕布湖马场，传言北胡老太后在此流连忘返，一住多月。

此时的左路军大营发生了激烈的争吵，灵武侯一张国字脸涨红，几缕长须飘起，上位将军气势十足，然平康王双目炯然有神，顾盼之间，威势自生。两人一时间各执己见，谁也无法说服对方。故而平康王提出分兵策略，留一支三万人的轻骑兵和少许步兵队伍，由他带领在尕布湖走廊地带打游击，随时接应灵武侯，另外六万人则全部由主帅柏巨阙带领直扑尕布湖马场，两支部队相互策应，缓解单独作战的压力。

马者，甲兵之本，国之重器。

漱兰轩君臣奏对，自然也绕不开对北胡马政的研究。在两国和平时期，马匹乃最大集市贸易货物。在骑兵无敌的时代，马匹可以说是最稀缺的战略资源，若无马匹则无从谈组建骑军，更不会有千里奔袭来无影去无踪的诡异战法。北胡最重马政人尽皆知，大小牧场星罗棋布，其中以尕布湖牧场出马最多，马质最优，岁出马匹二千五百余，其中可供给骑卒在五百匹上下，这在神光朝廷那边，是一个骇人听闻的数目，要知道神光虽然有三府总计七所监牧，也不过堪堪与这个数字持平，当然神光岭南牧场天然条件逊色和马政凋敝都是重要原因。

北胡众多马场中以尕布湖牧场为最，连带着尕布湖走廊地带也是盛产良驹，故而幽云城的骑兵给养大部分来自以赤砚城为中心的西部地区。

北胡号称铁骑三十万，是说总兵力而已，自然不可能是真的都是骑军，事实上，根据牛马栏历年来的谍报信息显示，北胡骑兵总数一直徘徊在十万到十五万之间，这已经是当前国力能支撑的极限数字，否则北胡除非将配种雄马和肉马等都送入军营，才有可能支撑起三十万骑兵大军。

根据史料记载，一向被冠以“大端之后，奉马最盛”的北胡帝国，三十年间，举国不过是“马六十万匹”。即便如此，想要始终保持精锐骑军，一人双马甚至是三马，这在马源相对充足的北胡也是一件极为恐怖的消耗，光是马匹粮草的消耗就是骇人听闻的数字。与之相比，神光骑兵的马匹供应则显得捉襟见肘，故而灵武侯念念不忘的是如何偷袭吃掉尕布湖牧场，若是能为陛下的中路大军送去万匹北胡甲等战马，无异于如虎添翼，对北胡骑军的打击也最为致命。