袁尚、袁熙率数千骑奔辽东。起初，辽东太守公孙康恃远不服。及曹操破乌丸，左右谏言曹操接着征讨辽东，擒袁尚兄弟。曹操曰：“吾方使（公孙）康斩送尚、熙首，不烦兵矣。”九月，曹操引兵自柳城还，公孙康即斩尚、熙及速仆丸等，传其首级与曹操。诸将或问：“公还而（公孙）康斩送尚、熙，何也？”曹操曰：“彼素畏（袁）尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。”益显曹操料敌如神，指挥若定，大军事家霸气之威风，凛然世间。

郭嘉年三十八，自柳城还，病重，曹操问疾者交错。及薨，曹操临其丧，哀甚，谓荀攸等曰：“诸君年皆孤辈也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以后事属之，而中年天折，命也夫！”曹操痛失知音，哀伤之情溢于言表：“且奉孝乃知孤者也，天下人相知者少，又以此痛惜。奈何奈何！”“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”

既还，曹操查问征乌桓前进谏者，众莫知其故，人人皆惧。操皆厚赏之，曰：“孤前行，乘危以徼幸。虽得之，天所佐也，故不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。”

师还，曹操论功行赏，以五百户封田畴为亭侯。畴曰：“吾始为刘公报仇，率众遁逃，志义不立，反以为利，非本志也。”固让不受。操知其至心，许而不夺。

，清顾沅辑、道光十年刻本《古圣贤像传略》。（公有领域）

曹操率军凯旋而归。十一月，易水河岸，代郡乌桓单于普富卢、上郡乌桓单于那楼来见曹操，表示归服。三郡乌桓被集体迁至内地。曹操名诗《龟虽寿》即为此时所作。

《龟虽寿》

神龟虽寿，猷有竟时。

腾蛇乘雾，终为土灰。

老骥伏枥，志在千里；

烈士暮年，壮心不已。

盈缩之期，不但在天；

养怡之福，可得永年。

幸甚至哉！歌以咏志。

寿长千年之神龟，乘云驾雾之腾蛇，难逃生死。伏枥之老马，胸怀驰骋千里之豪情，迟暮之英雄，对生命意义之寻求永不停息。生命之周期，不仅仅是天定，修身养德，返本归真，生命可得永远。《龟虽寿》畅吐曹操老当益壮心志，为公认之千古绝唱。接连用“神龟”、“腾蛇”和“老骥”，引出“烈士暮年，壮心不已”主题，情怀慷慨，真气回荡。宋敖器之《诗评》说：“魏武帝如幽燕老将，气韵沉雄。”

班师之时，曹操东临碣石山，观海吊古。碣石山（今河北昌黎北），临渤海湾，秦始皇东巡刻石记功，“皇帝奋威，德并诸侯，初一泰平”（《碣石门辞》），汉武帝亦曾登临碣石观海。经多年征战，北方终于完全平定，曹操感慨万千，留下千古名篇《步出夏门行?观沧海》。《观沧海》寥寥数笔，展海天日月浑然一体，现灿烂星汉点缀于浩瀚宇宙之中，诗人吞吐宇宙之博大胸襟尽显其中。

《观沧海》：

东临碣石，以观沧海。

水何澹澹，山岛竦峙。

树木丛生，百草丰茂。

秋风萧瑟，洪波涌起。

日月之行，若出其中；

星汉灿烂，若出其里。

幸甚至哉！歌以咏志。

四、丞汉相，挫赤壁，明本志

建安十三年（公元208年）春正月，曹操还邺，作玄武池以训练水师。

夏六月，汉罢三公官，置丞相、御史大夫，以曹操为丞相。操以冀州别驾从事崔琰为丞相西曹掾，司空东曹掾陈留、毛玠为丞相东曹掾，元城令河内司马朗为主簿，弟司马懿为文学掾，冀州主簿卢毓为法曹议令史。琰、玠并典选举，其所举用皆清正之士，虽于时有盛名而行不由本者，终莫得进。拔敦实，斥华伪，进冲逊，抑阿党。由是天下之士莫不以廉节自励，虽贵宠之臣，舆服不敢过度，至乃长吏还者，垢面羸衣，独乘柴车，军吏入府，朝服徒行。吏洁于上，俗移于下。操闻之，叹曰：“用人如此，使天下人自治，吾复何为哉！”曹操任人唯贤，朝中清明，中原大治。

七月，曹操率领大军南下攻荆州刘表。

八月，曹操大军未至荆州而刘表病亡。章陵太守蒯越（字异度）及东曹掾傅巽等劝刘琮降操，曰：“逆顺有大体，强弱有定势。以人臣而拒人主，逆道也；以新造之楚而御中国，必危也；以刘备而敌曹公，不当也。三者皆短，将何以待敌？且将军自料何如刘备？若备不足御曹公，则虽全楚不能以自存也；若足御曹公，则备不为将军下也。”琮从之。

九月，操至新野，刘琮举州降，以节迎操。荆州平，曹操以刘琮为青州刺史，并蒯越等十五人，皆封为列侯。曹操与荀彧书：“不喜得荆州，喜得蒯异度耳。”

操以江陵有军实，恐刘备据之，乃释辎重，轻军到襄阳。闻备已过，操将精骑五千急追之，一日一夜行三百余里，及于当阳之长阪。刘备弃妻子，与诸葛亮、张飞等数十骑走，操大获其人众辎重。

曹操常“鞍马间为文，往往横槊赋诗”，所以大气磅礡、震烁古今，得到后人极高评价。苏东坡在《前赤壁赋》里称其“酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也”。沈德潜云：“孟德诗犹是汉音，子桓以下，纯乎魏响。沈雄俊爽，时露霸气。”（《古诗源》卷五）又云：“孟德诗如摩云之雕，振翮捷起，排焱烟，指霄汉，其回翔扶摇，意取直上，不肯乍下，复高作起落之势。”（清刘熙载《诗概》）

建安十三年（公元208年），冬十一月十五日，天气晴朗，风平浪静，曹操下令：今晚在大船上摆酒设乐，款待众将。该晚月亮非常明亮，长江宛如横飘之素带。再看船上众将，个个威风。曹操先以酒奠长江，随后满饮三大杯，横槊告诉众将：我持此槊破黄巾，擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直达辽东，纵横天下，颇不负大丈夫之志，并横槊作《短歌行》。

《短歌行》

对酒当歌，人生几何？

譬如朝露，去日苦多。

慨当以慷，忧思难忘。

何以解忧？唯有杜康。

青青子衿，悠悠我心。

但为君故，沉吟至今。

呦呦鹿鸣，食野之蘋。

我有嘉宾，鼓瑟吹笙。

明明如月，何时可掇？

忧从中来，不可断绝。

越陌度阡，枉用相存。

契阔谈宴，心念旧恩。

月明星稀，乌鹊南飞，

绕树三匝，何枝可依？

山不厌高，海不厌深。

周公吐哺，天下归心。

其二

周西伯昌，怀此圣德。

三分天下，而有其二。

修奉贡献，臣节不隆。

崇侯谗之，是以拘系。

后见赦原，赐之斧钺，得使征伐。

为仲尼所称，达及德行，

犹奉事殷，论叙其美。

齐桓之功，为霸之首。

九合诸侯，一匡天下。

一匡天下，不以兵车。

正而不谲，其德传称。

孔子所叹，并称夷吾，民受其恩。

赐与庙胙，命无下拜。

小白不敢尔，天威在颜咫尺。

晋文亦霸，躬奉天王。

受赐圭瓒，秬鬯彤弓。

卢弓矢千，虎贲三百人。

威服诸侯，师之所尊。

八方闻之，名亚齐桓。

河阳之会，诈称周王，是其名纷葩。

曹操作《短歌行》用来吸引和网罗天下贤才，将自己礼贤下士、求贤若渴、唯才是举的良苦用心一展无遗。《短歌行》语句自然，声情并茂，气魄雄伟，千古传唱。

东吴孙权遣鲁肃往见刘备，鲁肃曾向孙权提“鼎足江东以观天下之衅”策略，颇得孙权赏识。鲁肃到夏口，闻操已向荆州，晨夜兼道，比至南郡。而琮已降，备南走，肃径迎之，与备会于当阳长阪。肃宣孙权之旨，论天下事势，致殷勤之意，劝刘备莫若遣腹心自结于东吴，以共济世业，“同心一意，共治曹操”。诸葛亮知鲁肃是东吴主战派，遂利用鲁肃来见刘备之机，说服他，并通过他让孙权坚定信心联合抗曹。

此时曹操自江陵顺江东下。诸葛亮对刘备说：“请奉命求救于孙将军。”遂与鲁肃一同见孙权。诸葛亮剖析双方形势：“刘豫州军虽败于长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲敝，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末势不能穿鲁缟’者也。故《兵法》忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人，不习水战。又，荆州之民附操者，逼近势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还；如此，则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日！”孙权听过诸葛亮一席分析，大悦，与其群下谋之。

是时，曹操送书于孙权：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”

权示之群下，莫不响震失色。长史张昭等主张降操，独鲁肃持异议，对孙权说：“向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军，不可也。将军迎操，欲安所归？愿早定大计，莫用众人之议也。”孙权叹息曰：“此诸人持议，甚失孤望；今卿廓开大计，正与孤同，此天以卿赐我也。”时周瑜受使至鄱阳，鲁肃劝追召周瑜还。

周瑜分析自方与曹操形势，称孙权以神武雄才，兼仗父兄之烈，割据江东，地方数千里，兵精足用，英雄乐业，尚当横行天下。而曹操方面，因北土未平，加马超、韩遂尚在关西，为操后患，且舍鞍马，仗舟楫，与吴越争衡，本非所长。又今盛寒，马无稿草。驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此皆用兵之患，而操皆冒行之。“瑜请得精兵三万人，进住夏口，保为将军破之。”孙权大喜，曰：“此天以君授孤也。”遂定以周瑜、程普为左右督，将兵与刘备并力抗曹操；以鲁肃为赞军校尉，助画方略。

周瑜、程普、鲁肃等率领水军三万，溯江而上，与刘备共同迎击操军，双方遇于赤壁。此时操军流行疾疫，吏士多死者，初战操军受挫，退到长江北岸乌林一带，而周瑜战船则靠南岸赤壁。曹操军队不习水战，船舰用绳索连上，首尾相接。周瑜部将黄盖献诈降火攻之策。时北风续吹，忽天象逆转，东南风急，吴将黄盖以十舰最著前，中江举帆，余船以次俱进。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，船往如箭，往烧北船，延及岸上营落。刘备、周瑜水陆并进，追曹操军士至南郡。时操军兼以饥疫，不得已，曹操令烧尽余船，留征南将军曹仁、横野将军徐晃守江陵，折冲将军乐进守襄阳，引军北还。

赤壁之战，曹操军中疾疫大兴，致战力大损，凯风突自南来，助成焚如之势，天实为之，岂人事哉！曹操曾与孙权书曰：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”虽天公不作美，拒让曹操跨越江南一步，但大英雄笑谈雄兵百万，叱咤风云之霸气，不得不让后人钦佩。

曹操、诸葛亮、周瑜、刘备及孙权五位千古英雄人物联袂同演一台大戏，赤壁鏖兵，写下三国时期最为精彩一页。后世文人墨客于赤壁之旁，留下无数感慨、咏叹。诗仙李太白如是描写赤壁之战：

二龙争战决雌雄，赤壁楼船扫地空。

烈火张天照云海，周瑜于此破曹公。

建安十四年（公元209年）春三月，曹操军至谯，作轻舟，治水军。秋七月，自涡入淮，出肥水，军合肥，开芍陂屯田。辛未，令曰：“自顷已来，军数征行，或遇疫气，吏士死亡不归，家室怨旷，百姓流离，而仁者岂乐之哉？不得已也。其令死者家无基业不能自存者，县官勿绝廪，长吏存恤抚循，以称吾意。”

赤壁战后，周瑜进攻江陵曹仁，耗时一年多，曹仁弃江陵走，操军退守襄、樊。在此期间，刘备除以少数兵力协周瑜攻江陵，主力则南下攻占荆州长江以南武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。原庐江营帅雷绪率领部曲数万口归备，荆州原有吏士归备亦不少。东吴孙权以周瑜领南郡太守，屯据江陵；程普领江夏太守，治沙羡；吕范领彭泽太守；吕蒙领寻阳令。刘备表权行车骑将军，领徐州牧。刘备表刘琦为荆州刺史。会刘琦卒，群下及孙权以备领荆州牧，周瑜分南岸地以给备。备立营于油口，改名公安。孙权嫁妹于刘备，巩固同刘备之盟好关系。

建安十五年（公元210年）冬，曹操作铜爵台（圣天铜雀台）于邺，高十丈，分三台，各相距六十步远，中间各架飞桥相连，有殿屋百余间，大铜雀栖于台巅，舒翼若飞。建安十七年（212年）曹操率诸子登铜雀台，使各为赋。曹植“援笔立成”作《铜雀台赋》，歌铜雀台“浮双阙乎太清”，赞太祖“扬仁化于宇内”，颂圣德“同天地之规量兮，齐日月之晖光”。其辞曰：

从明后而嬉游兮，登层台以娱情。

见太府之广开兮，观圣德之所营。

建高门之嵯峨兮，浮双阙乎太清。

立中天之华观兮，连飞阁乎西城。

临漳水之长流兮，望园果之滋荣。

仰春风之和穆兮，听百鸟之悲鸣。

天云垣其既立兮，家愿得而获逞。

扬仁化于宇内兮，尽肃恭于上京。

惟桓文之为盛兮，岂足方乎圣明！

休矣美矣！惠泽远扬。

翼佐我皇家兮，宁彼四方。

同天地之规量兮，齐日月之晖光。

永贵尊而无极兮，等年寿于东王。

曹操所建之邺城以宫城为中心规划，并改进宫城与闾里相参、布局松散状况。邺城功能分区明确、结构严谨，主要道路正对城门，干道丁字形相交于宫门前，把中国古代一般建筑群之中轴线对称布局手法扩大应用于整个城市。

此时之邺城不仅是国事、军事中心，在曹操、曹丕、曹植直接参与带动下，更成为当时文化中心，创建历史上闻名遐迩之建安文学。与此同时，曹操杜绝官民淫祀（指越份之祭与未列入祀典之祭），铲除低灵乱鬼，政教大行，确保神传正统文化不受干扰，让世人保持正信。曹操将全国各地方士招致邺城，各种方术争奇斗胜，邺城遂成为当时方术文化中心。魏国上下习道成风，推动道教之兴盛、发展。

十二月，曹操作《让县自明本志令》。

“孤始举孝廉年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教以建立名誉，使世士明知之。故在济南，始除残去秽，平心选举，违迕诸常侍，以为强豪所忿，恐致家祸，故以病还。去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有五十，未名为老，内自图之，从此却去二十年，待天下清，乃与同岁中始举者等耳。故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望。然不能得如意。后征为都尉，迁典军校尉，意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道盲‘汉故征西将军曹侯之墓’，此其志也。而遭值董卓之难，兴举义兵。是时合兵能多得耳，然常自损，不欲多之，所以然者，兵多意盛，与强敌争，倘更为祸始。故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人，此其本志有限也。后领兖州，破降黄巾三十万众。又袁术僭号于九江，下皆称臣，名门曰建号门，衣被皆为天子之制，两妇预争为皇后。志计已定，人有劝术使遂即帝位，露布天下。答言‘曹公尚在，未可也’。后孤讨禽其四将，获其人众，遂使术穷亡解沮，发病而死。及至袁绍据河北，兵势强盛。弧自度势，实不敌之；但计投死为国，以义灭身，足垂于后。幸而破绍，枭其二子。又刘表自以为宗室，包藏奸心，乍前乍却，以观世事，据有当州，孤复定之，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。今孤言此，若为自大，欲人言尽，故无讳耳。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。或者人见孤强盛，又性不信天命之事，恐私心相评，言有不逊之志，妄相忖度，每用耿耿。齐桓、晋文所以垂称至今日者，以其兵势广大，犹能奉事周室也。《论语》云：‘三分天下有其二，以服事殷，周之德可谓至德矣。’夫能以大事小也。昔乐毅走赵，赵王欲与之图燕。乐毅伏而垂泣。对曰：‘臣事昭王，犹事大王；臣若获戾，放在他国，没世然后已，不忍谋赵之徒隶，况燕后嗣乎！’胡亥之杀蒙恬也，恬曰：‘自吾先人及至子孙，积信于秦三世矣。今臣将兵三十余万，其势足以背叛，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也。’孤每读此二人书，未尝不怆然流涕也。孤祖、父以至孤身，皆当亲重之任，可谓见信者矣，以及子桓兄弟，过于三世矣。孤非徒对诸君说此也，常以语妻妾，皆令深知此意。孤谓之言：‘顾我万年之后，汝曹皆当出嫁，欲令传道我心，使他人皆知之。’孤此言皆肝鬲之要也。所以勤勤恳恳叙心腹者，见周公有《金滕》之书以自明，恐人不信之故。然欲孤便尔委捐所典兵众以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐已离兵为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。前朝思封三子为侯，固辞不受；今更欲受之，非欲复以为荣，欲以为外援为万安计。孤闻介推之避晋封，申胥之逃楚赏，未尝不舍书而叹，有以自省也。奉国威灵，仗钺征伐，推弱以克强，处小而禽大。意之所图，动无违事；心之所虑，何向不济，遂荡平天下，不愿主命，可谓天助汉室，非人力也。然封兼四县，食户三万，何德堪之！江湖未静，不可让位；至于邑土，可得而辞。今上还阳夏、柘、苦三县户二万，但食武平万户，且以分损谤议，少减孤之责也。”

该文出自曹操肺腑，叙述出道以来，举义旗，讨董卓，破黄巾，诛二袁，忠心耿耿，不顾诽语，死而守义。是时，赤壁新败，鼎足之势初成，朝野诽议四起。曹操借退还汉献帝加封三县之机讲清“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王”，“己败则国家倾危”之真相；表明“不得慕虚名而处实祸”、“江湖未静不可让位”之立场。曹操定中原，清腐儒，扶正道，济苍生，匡正汉室，汉祚因曹操而又得以延续几十年。此令足以让后人明了曹操大忠大义、视天下为己任，真历史中之曹操而非文艺作品中之曹操。